Les signes d’usure sur les dents des mosasaures montrent qu’ils étaient des mangeurs difficiles qui aimaient les fruits de mer.

Le berceau de la paléontologie – l’étude des restes fossiles d’animaux et de plantes – se trouve dans les calcaires de Maastricht, où le premier Mosasaurus a été découvert en 1766. La zone frontalière entre les Pays-Bas et la Belgique autour de la capitale limbourgeoise est l’une des zones les mieux explorées du monde où sont concernées les roches du Crétacé ; l’ère du Crétacé qui a pris fin brutalement il y a 66 millions d’années.

De nouvelles données peuvent désormais être ajoutées à toutes les connaissances antérieures : les mosasaures de Maastricht se sont révélés assez exigeants dans le choix de leur régime alimentaire. C’est la conclusion des chercheurs de l’Université d’Utrecht et du Musée d’histoire naturelle de Maastricht. En collaboration avec des collègues anglais de l’Université de Leicester, ils ont été les premiers au monde à étudier les marques d’usure sur les dents des mosasaures.

“Nous étions curieux de savoir si les différentes espèces de mosasaures autour de Maastricht se gênaient réellement dans le choix de leur nourriture, ou si cela ne posait pas vraiment un problème”, explique le Dr Femke Holwerda, paléontologue à la Faculté des géosciences de l’Université d’Utrecht. .

En l’absence de données sur le contenu de l’estomac des varans de Maastricht, les chercheurs ont donc étudié de minuscules égratignures sur les dents de ces animaux du sud du Limbourg (Pays-Bas) et des environs d’Eben-Emael (province de Liège, Belgique).

Banquet de fruits de mer

Le Dr Holwerda déclare : « Il semble que les différentes espèces de mosasaures révèlent des différences dans leur régime alimentaire. Nous avons noté ces différences principalement entre les espèces plus petites – selon les normes des mosasaures – d’environ trois à sept mètres de taille totale, et les plus grandes, de huit à sept mètres. quinze mètres de longueur. »

Mais il y avait aussi quelques différences entre les espèces plus grandes. “Le Prognathodon en particulier, avec ses grandes dents en forme de cône, semble avoir eu une quantité surprenante de crustacés dans son alimentation, il semble donc qu’il aimait son buffet de fruits de mer. Une autre espèce, Plioplatecarpus, aux dents étroites et pointues, a montré un nombre frappant de signes Peut-être que cette espèce aimait aussi les poissons au corps fortement écaillé”, ajoute le Dr Holwerda.

Les chercheurs ont d’abord réalisé des moulages des dents en caoutchouc de silicone et les ont placés dans le scanner 3D. “Cette technique avait déjà été utilisée chez les dinosaures, mais nous avons été les premiers à examiner les dents des mosasaures de la même manière”, explique Anne Schulp, paléontologue également affiliée à l’Université d’Utrecht.

Grâce à cette recherche, certaines pièces manquantes du puzzle du dernier monde du Crétacé, disparu depuis longtemps, ont été découvertes. “Nous souhaitons mieux comprendre la diversité”, déclare Schulp. “Et cela nous est plus facile car les animaux étudiés sont tous issus des mêmes roches, donc de la même époque. Ainsi, au lieu de décrire une seule espèce, nous regardons l’écosystème dans son ensemble.”

Les gisements calcaires autour de Maastricht sont une mine d’or pour les paléontologues. Schulp explique : « Nulle part ailleurs dans le monde l’habitat du Mosasaurus n’est aussi bien préservé qu’ici. Vous pouvez les trouver dans du calcaire très tendre, de sorte que l’usure des dents due à d’autres causes peut être exclue. »

Bien entendu, une telle abondance de découvertes potentielles exerce également un grand attrait sur les paléontologues amateurs. “Il n’y a rien de mal à cela”, déclare John Jagt, conservateur au Musée d’histoire naturelle de Maastricht.

“Amateur signifie littéralement ‘passionné’ et grâce à 250 ans de recherches intensives menées par ces passionnés, nous avons beaucoup appris sur les mosasaures et d’autres formes de vie disparues. Un musée comme le nôtre en profite grandement. Ce qui aide aussi, c’est que ce genre d’amateur La science est stimulée aux Pays-Bas : elle est simplement autorisée par la loi. Ce n’est pas le cas partout.”

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.