La forme du crâne peut prédire comment des vautours disparus se nourrissent de charognes

Il a été constaté que les variations dans la forme du crâne des vautours coïncident avec la méthode préférée utilisée par chaque espèce pour se nourrir d’une carcasse.

En savoir plus sur la forme et la fonction des espèces vivantes aide les scientifiques à mieux comprendre le comportement des oiseaux disparus, comme l’aigle géant de Haast.

Les vautours sont uniques car ce sont les seuls vertébrés qui ont besoin de charognes pour survivre.

Ces oiseaux se sont donc adaptés à un régime alimentaire très spécialisé, qui se reflète dans leur corps et leur comportement.

Bien que les vautours soient souvent regroupés dans la catégorie singulière des charognards, une nouvelle étude a cherché à voir si la forme du crâne différait en fonction de la façon dont un vautour se nourrit d’une carcasse.

Les chercheurs ont comparé les crânes de 22 espèces de vautours vivants et ont découvert que la forme du crâne permet de prédire avec précision la stratégie alimentaire préférée adoptée par une espèce particulière. Les résultats ont été publiés dans le Journal de zoologie.

Le Dr Andrew Knapp, un scientifique du Musée co-auteur de l’étude, déclare : « Différentes parties du corps d’un animal peuvent nous révéler des choses importantes sur sa façon de vivre. »

“Le crâne est vraiment important car il y a tellement de choses concentrées là-bas. Il abrite le cerveau, l’appareil d’alimentation buccale, les dents et les organes sensoriels. Cette région contient de nombreuses informations qui peuvent nous en apprendre beaucoup sur un animal.”

“Nous pouvons prendre des espèces vivantes et déterminer ce qui, dans leur mode de vie, pourrait façonner l’évolution de leur crâne, puis nous pourrons appliquer cela aux espèces disparues.”

Comment se nourrissent les différentes espèces de vautours ?

Il existe 23 espèces vivantes de vautours réparties en deux familles différentes. Les vautours afro-eurasiens appartiennent à une famille appelée Accipitridae, qui comprend également des oiseaux comme l’aigle royal et la buse variable. Le deuxième groupe est constitué des vautours nord-américains de la famille des Cathartidae, qui comprend le condor de Californie.

Bien que les deux groupes évoluent de manière totalement indépendante, il a été observé que différentes espèces de vautours au sein de ces familles préfèrent certaines parties particulières d’une carcasse. Ceux-ci peuvent être divisés en trois catégories : les rippers, les gulpers et les scrappers.

Les éventreurs optent généralement pour les matériaux très résistants comme la peau et les tendons. Les Gulpers s’attaquent aux entrailles molles, comme les intestins et autres organes internes, tandis que les scrappers s’attaquent aux morceaux qui restent.

La spécialisation sur différentes parties d’une carcasse a permis à plusieurs espèces de vautours de coexister et d’évoluer côte à côte plutôt que de rivaliser pour le même type de nourriture. De ce fait, leur forme s’est adaptée à ces différents comportements.

Les crânes d’oiseaux sont depuis longtemps un exemple d’évolution adaptative, les différents becs d’oiseaux étant bien adaptés à divers régimes alimentaires. L’exemple classique est celui des pinsons de Darwin, dont le bec a tous évolué de formes et de tailles différentes en fonction de l’endroit où ils vivent et de la nourriture disponible.

Cependant, le régime alimentaire d’un oiseau n’explique pas encore suffisamment la majorité des variations de forme du bec.

“Nous considérons toujours le régime alimentaire comme quelque chose qui façonne l’évolution du bec des oiseaux”, explique Andrew.

“Mais quand on regarde tous les oiseaux, le régime alimentaire n’est pas du tout un très bon explicateur de la forme. La raison en est qu’il existe de nombreuses façons différentes d’aborder le même régime.”

“Si vous êtes un oiseau carnivore, par exemple, vous pourriez avaler une proie entière ou simplement en arracher des morceaux. Lorsque vous regardez de manière globale différentes espèces, il existe de nombreuses façons d’aborder le même problème.”

En quoi les crânes de vautour sont-ils différents selon la stratégie alimentaire ?

Les chercheurs ont découvert que les différentes formes de crâne des vautours se répartissaient parfaitement en trois groupes qui coïncidaient avec les trois stratégies alimentaires différentes.

Ceux classés comme « éventreurs » avaient tendance à avoir un crâne plus large et un bec plus robuste pour arracher les tissus les plus durs de la carcasse. Les « grattoirs » avaient le bec le plus fin, reflétant la précision nécessaire pour ramasser les petits restes de matériaux autour de la carcasse.

Mais parmi les trois groupes, les « gulpers » avaient le crâne le plus étroit avec le bec relativement le plus long, idéal pour s’insérer et manœuvrer à l’intérieur d’une carcasse afin de consommer les tissus mous internes.

Les chercheurs ont également examiné les crânes de huit rapaces autres que les vautours, de taille et de portée similaires. Les crânes de ces oiseaux avaient tendance à avoir des formes beaucoup plus similaires et beaucoup moins diversifiés que ceux des vautours.

Ils ont ensuite effectué une analyse pour voir s’ils pouvaient prédire dans quelle catégorie alimentaire une espèce pourrait appartenir uniquement en fonction de la forme du crâne, en excluant des facteurs tels que le degré de parenté des espèces les unes avec les autres. Ces résultats ont ensuite été comparés aux comportements alimentaires observés des oiseaux et ont montré que l’analyse avait un taux de réussite de 100 % pour prédire les catégories alimentaires de ces différents vautours ou si le crâne appartenait à un rapace non-vautour.

L’analyse a également été utilisée pour déterminer la méthode d’alimentation d’oiseaux disparus, comme l’ancien vautour appelé Breagyps clarki découvert dans les fosses de goudron de La Brea en Californie. La forme du crâne de cette espèce s’intègre parfaitement dans la catégorie des « gulper », ce qui suggère que l’oiseau disparu se serait probablement nourri des entrailles molles d’animaux comme les mammouths et les paresseux terrestres.

Les chercheurs ont également étudié l’aigle de Haast, un aigle géant disparu de Nouvelle-Zélande il y a environ 600 ans. Bien que l’on pensait auparavant que l’espèce ressemblait à un vautour, le modèle prédit qu’il s’agirait d’un oiseau prédateur plutôt que d’un charognard, ce qui concorde avec la théorie selon laquelle ils se nourrissaient de moa incapables de voler.

“Pour estimer le comportement d’espèces disparues, je pense qu’il faut vraiment avoir une bonne compréhension des animaux vivants”, explique Andrew.

“Les vautours sont normalement regroupés dans une seule catégorie : les charognards. Mais nous obtenons de bien meilleurs résultats en les divisant en groupes, ce qui pourrait être utilisé pour aider à prédire le comportement d’animaux disparus.”

“Il est difficile d’attribuer quoi que ce soit en termes de comportement à des animaux disparus, mais je pense qu’en comprenant bien et en démontrant que cela fonctionne avec les êtres vivants, nous pouvons être sûrs que cela fonctionnera lorsqu’il sera appliqué aux espèces du passé.”

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Musée d’histoire naturelle. Lisez l’histoire originale ici