Les bébés dès l’âge de quatre mois montrent des signes de conscience de soi : étude

Selon une nouvelle étude de l’Université de Birmingham, les bébés dès l’âge de quatre mois peuvent comprendre la façon dont leur corps interagit avec l’espace qui les entoure.

Les résultats, publiés dans Rapports scientifiquesjette un nouvel éclairage sur la manière dont se développe la conscience de soi.

Des experts du Birmingham BabyLab ont montré aux bébés une balle sur un écran se rapprochant ou s’éloignant d’eux. Lorsque le ballon était le plus proche d’eux sur l’écran, les bébés recevaient un « contact » (une petite vibration) sur leurs mains pendant que leur activité cérébrale était mesurée. La collecte de données pour l’étude a été réalisée à Goldsmiths (Université de Londres).

Les chercheurs ont découvert qu’à partir de quatre mois seulement, les bébés présentent une activité cérébrale somatosensorielle (tactile) accrue lorsqu’un contact est précédé par un objet se dirigeant vers eux.

Le Dr Giulia Orioli, chercheuse en psychologie à l’Université de Birmingham qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Nos résultats indiquent que même au cours des premiers mois de la vie, avant même que les bébés n’aient appris à atteindre des objets, le cerveau multisensoriel est connecté pour établir des liens entre ce que les bébés voient et ce qu’ils ressentent. Cela signifie qu’ils peuvent ressentir l’espace qui les entoure et comprendre comment leur corps interagit avec cet espace. Ceci est parfois appelé espace péripersonnel.

“Bien sûr, les humains font cela tout le temps à l’âge adulte, en utilisant nos sens combinés pour percevoir où nous nous trouvons dans l’espace et en faisant des prédictions sur le moment où nous toucherons ou non un objet. Mais maintenant que nous savons que les bébés dans les premiers stades de leur vie Si le développement commence à en montrer des signes, cela soulève des questions sur la part de ces capacités acquises ou innées. »

Les chercheurs ont également exploré comment un « contact » inattendu affecterait certains des bébés plus âgés de l’étude. Ils ont constaté que chez les bébés âgés de huit mois, lorsque le contact sur leur main était précédé par l’éloignement de la balle sur l’écran, l’activité cérébrale des bébés montrait des signes de surprise.

Andrew Bremner, professeur de psychologie du développement, a commenté : « Voir les bébés plus âgés montrer des réactions de surprise suggère qu’ils ne s’attendaient pas au toucher en raison de la direction visuelle dans laquelle l’objet se déplaçait. Cela indique qu’à mesure que les bébés avancent dans leur première année de vie, leur cerveau construit une conscience plus sophistiquée de la façon dont leur corps existe dans l’espace qui les entoure.

Ensuite, les chercheurs espèrent poursuivre cette étude auprès de participants plus jeunes et plus âgés. La recherche avec des adultes peut éclairer les types d’activités cérébrales vers lesquelles les nourrissons se développent. Ils espèrent également pouvoir observer s’il existe des signes précoces de ces capacités « multisensorielles » chez les nouveau-nés.

Le Dr Orioli a conclu : « C’est un défi de travailler avec des nouveau-nés, car ils passent une grande partie de leur temps à dormir et à manger, mais nous commençons à avoir un certain succès en travaillant avec ce groupe d’âge, et cela va être fascinant de voir si les bébés âgés de seulement quelques jours ont les bases d’une perception de leur corps dans l’espace. Si c’est le cas, il se pourrait que nous examinions les origines de la conscience humaine.