La technologie des accélérateurs compacts franchit une étape majeure en matière d’énergie

Les accélérateurs de particules recèlent un grand potentiel pour les applications des semi-conducteurs, l’imagerie et la thérapie médicales, ainsi que la recherche dans les domaines des matériaux, de l’énergie et de la médecine. Mais les accélérateurs conventionnels nécessitent une grande marge de manœuvre (des kilomètres), ce qui les rend coûteux et limite leur présence à une poignée de laboratoires et d’universités nationaux.

Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin, de plusieurs laboratoires nationaux, d’universités européennes et de la société texane TAU Systems Inc. ont démontré un accélérateur de particules compact de moins de 20 mètres de long qui produit un faisceau d’électrons d’une énergie de 10 milliards d’électrons-volts ( 10 GeV). Il n’existe actuellement aux États-Unis que deux autres accélérateurs capables d’atteindre des énergies électroniques aussi élevées, mais tous deux mesurent environ 3 kilomètres de long.

“Nous pouvons désormais atteindre ces énergies en 10 centimètres”, a déclaré Bjorn “Manuel” Hegelich, professeur agrégé de physique à l’UT et PDG de TAU Systems, faisant référence à la taille de la chambre dans laquelle le faisceau a été produit. Il est l’auteur principal d’un article récent décrivant leurs réalisations dans la revue Matière et rayonnement aux extrêmes.

Hegelich et son équipe explorent actuellement l’utilisation de leur accélérateur, appelé accélérateur laser avancé à champ de sillage, à diverses fins. Ils espèrent l’utiliser pour tester dans quelle mesure l’électronique spatiale peut résister aux rayonnements, pour imager les structures internes 3D de nouvelles conceptions de puces semi-conductrices et même pour développer de nouvelles thérapies contre le cancer et des techniques avancées d’imagerie médicale.

Ce type d’accélérateur pourrait également être utilisé pour piloter un autre appareil appelé laser à électrons libres à rayons X, qui pourrait filmer au ralenti des processus à l’échelle atomique ou moléculaire. Des exemples de tels processus incluent les interactions médicamenteuses avec les cellules, les changements à l’intérieur des batteries qui pourraient provoquer leur incendie, les réactions chimiques à l’intérieur des panneaux solaires et les protéines virales qui changent de forme lorsqu’elles infectent les cellules.

Le concept des accélérateurs laser à champ de sillage a été décrit pour la première fois en 1979. Un laser extrêmement puissant frappe l’hélium gazeux, le chauffe pour former un plasma et crée des ondes qui expulsent les électrons du gaz dans un faisceau d’électrons à haute énergie.

Au cours des deux dernières décennies, divers groupes de recherche ont développé des versions plus puissantes. La principale avancée de Hegelich et de son équipe repose sur les nanoparticules. Un laser auxiliaire frappe une plaque métallique à l’intérieur de la cellule à gaz, qui injecte un flux de nanoparticules métalliques qui augmentent l’énergie délivrée aux électrons par les ondes.

Le laser est comme un bateau survolant un lac, laissant derrière lui un sillage, et les électrons chevauchent cette onde de plasma comme des surfeurs.

“Il est difficile d’entrer dans une grosse vague sans se laisser maîtriser, alors les wakesurfeurs se laissent entraîner par les jet skis”, a déclaré Hegelich. “Dans notre accélérateur, l’équivalent des Jet Skis sont des nanoparticules qui libèrent des électrons juste au bon moment et au bon moment, donc ils sont tous assis là dans la vague. Nous introduisons beaucoup plus d’électrons dans la vague quand et où nous le voulons. qu’ils soient, plutôt que statistiquement répartis sur l’ensemble de l’interaction, et c’est notre sauce secrète.

Pour cette expérience, les chercheurs ont utilisé l’un des lasers pulsés les plus puissants au monde, le laser Texas Petawatt, hébergé à l’UT et qui émet une impulsion de lumière ultra-intense toutes les heures.

Une seule impulsion laser pétawatt contient environ 1 000 fois la puissance électrique installée aux États-Unis, mais ne dure que 150 femtosecondes, soit moins d’un milliardième de la durée d’une décharge de foudre.

L’objectif à long terme de l’équipe est de piloter son système avec un laser qu’elle développe actuellement, qui tient sur une table et peut se déclencher à plusieurs reprises à des milliers de fois par seconde, rendant l’ensemble de l’accélérateur beaucoup plus compact et utilisable dans des contextes beaucoup plus larges que les systèmes conventionnels. accélérateurs.

Les co-premiers auteurs de l’étude sont Constantin Aniculaesei, auteur correspondant désormais à l’Université Heinrich Heine de Düsseldorf, en Allemagne ; et Thanh Ha, doctorant à l’UT et chercheur chez TAU Systems. Les autres membres du corps professoral de l’UT sont les professeurs Todd Ditmire et Michael Downer.

Hegelich et Aniculaesei ont déposé une demande de brevet décrivant le dispositif et la méthode permettant de générer des nanoparticules dans une cellule à gaz. TAU Systems, issue du laboratoire de Hegelich, détient une licence exclusive de l’Université pour ce brevet fondamental.