Une nouvelle étude offre un espoir prudent quant à la résilience des séquoias

De nouvelles recherches de la Northern Arizona University ont expliqué la remarquable capacité du séquoia à se remettre d’un incendie très grave, un signe rare d’optimisme dans un paysage de plus en plus marqué par de graves incendies.

L’étude, publiée aujourd’hui dans Plantes naturellesa examiné la récupération après l’incendie catastrophique du complexe de foudre du CZU, qui a débuté en août 2020 et a brûlé des milliers d’acres de séquoias dans le parc d’État de Big Basin en Californie, certains vieux de plus de 1 500 ans.

Des chercheurs du Centre pour la science et la société des écosystèmes (Ecoss) de la NAU et de l’École d’informatique, de calcul et de cybersystèmes (SICCS) ont cependant découvert que de nombreux arbres n’étaient pas morts, comme ils sont apparus pour la première fois. Les séquoias stockent d’énormes quantités de réserves de carbone, et ces réserves alimentent la croissance de nouvelles feuilles. Ces feuilles ont poussé à partir de bourgeons enfouis et dormants depuis des siècles, aidant ainsi la forêt à se régénérer.

“Il reste à déterminer si les anciennes réserves et les anciennes lignées cellulaires du séquoia sont une exception dans le règne végétal ou un exemple exceptionnel d’une stratégie d’assurance commune aux plantes à longue durée de vie”, a déclaré George Koch, professeur à Ecoss et co-auteur de l’étude. étude.

Les plantes stockent du carbone, et beaucoup le font pendant un certain temps. La plupart des modèles qui examinent ces réserves envisagent cependant une période de stockage ne dépassant pas un an. Pour un arbre vieux de deux millénaires, cela ne fonctionne pas. Cette étude a modélisé la durée pendant laquelle ces réserves pourraient être conservées pour une utilisation future. Les chercheurs ont inhibé la photosynthèse pour empêcher l’entrée de nouveau carbone et ont utilisé la datation au radiocarbone pour déduire l’âge du carbone utilisé. Les modèles suggèrent que dans quelques arbres, les réserves de carbone étaient probablement vieilles de plusieurs décennies, voire d’un siècle.

Les modèles mis à jour de l’équipe ont montré que les réserves des séquoias comprenaient du carbone capturé il y a 50 à 100 ans. “Pour autant que nous le sachions, il s’agit de certaines des réserves de carbone les plus anciennes jamais mesurées”, a déclaré Drew Peltier, professeur adjoint de recherche au SICCS et auteur principal de l’étude.

“Les sucres photosynthétisés il y a peut-être 100 ans ont été utilisés pour faire pousser de nouvelles feuilles en 2021. Bien que le séquoia à feuilles d’if soit clairement une espèce superlative, il est probable que d’autres arbres à longue durée de vie abritent également des réserves de carbone beaucoup plus anciennes qu’on ne le pensait auparavant.”

“Cette étude était vraiment passionnante pour nous car nous avons utilisé des mesures au niveau atomique – en comptant la quantité de carbone 14 par rapport au carbone 12 – pour comprendre ce que ces pousses, qui commencent comme de minuscules pousses vertes, nous disent sur la stratégie de croissance. de ces énormes arbres, parmi les plus grands organismes vivants sur terre”, a déclaré le professeur Andrew Richardson de Regents, co-auteur de l’article.

Ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles ; de nombreux séquoias et arbres d’autres espèces à Big Basin n’ont pas survécu à l’incendie. Ainsi, bien que le séquoia à feuilles d’if soit exceptionnel dans sa capacité de repousse, il faudra peut-être des siècles avant que l’écosystème forestier de Big Basin ne se rétablisse complètement.

Les autres co-auteurs de l’étude de NAU sont Mariah Carbone, professeure de recherche adjointe ; Melissa Enright, étudiante diplômée, et Jim LeMoine.