Le réchauffement des océans ouvre la voie à des sécheresses dangereuses mais prévisibles en Afrique de l’Est

Les sécheresses fréquentes – entrecoupées d’inondations – sont devenues la nouvelle norme dans l’est de l’Afrique de l’Est au cours des dernières années, provoquant une crise massive de sécurité alimentaire. En 2020, la Corne de l’Afrique est entrée dans sa période de sécheresse la plus longue et la plus grave depuis plus de 70 ans, et 2022 a marqué la sécheresse printanière la plus sèche jamais enregistrée. Plus de 20 millions de personnes ont connu une faim extrême en raison de mauvaises récoltes et plus de 9 millions de têtes de bétail sont mortes.

Dans ce qui a été décrit comme le paradoxe climatique de l'Afrique de l'Est, les modèles de changement climatique n'ont pas anticipé ces sécheresses, prévoyant plutôt une augmentation des pluies printanières. Cependant, les chercheurs du Réseau de systèmes d’alerte précoce contre la famine (FEWS NET) ont pu prédire ces sécheresses à l’aide de prévisions adaptées basées sur les températures de surface de la mer.

Bien que l'identification du lien avec les températures de l'océan Pacifique ait amélioré les prévisions, donnant aux agences d'aide humanitaire la possibilité de réduire les pertes de vies humaines et de moyens de subsistance, les scientifiques ne comprenaient pas encore pleinement pourquoi ce lien existait. Dans une étude récente publiée dans L'avenir de la TerreChris Funk et ses collègues examinent la cause de ce lien.

Les événements La Niña sont devenus plus fortement liés aux sécheresses depuis le réchauffement spectaculaire de l'océan Pacifique occidental en 1998. Les chercheurs ont approfondi les données sur les températures de surface de la mer et les observations de précipitations et ont noté que la hausse des températures dans le Pacifique occidental provoque un réchauffement de l'océan d'est en Le gradient de température de la surface de la mer à l'ouest deviendra plus extrême.

Au printemps, lorsque l’Afrique de l’Est connaît habituellement une saison des pluies, les phénomènes La Niña accentués par le changement climatique amplifient ce phénomène. Ces gradients intensifient un modèle de flux d'air connu sous le nom de circulation de Walker, qui tend à générer une chaleur et une humidité élevées près de l'Indonésie mais à réduire l'humidité sur l'Afrique de l'Est.

Les chercheurs ont montré que les modèles climatiques prédisent que le gradient de température de la surface de la mer du Pacifique d’est en ouest continuera à se renforcer dans les décennies à venir, de sorte qu’il est probable que les sécheresses continueront d’être fréquentes en Afrique de l’Est. Mais l'identification du lien entre la température de la surface de la mer et les précipitations a déjà permis aux scientifiques de FEWS NET de prédire bon nombre des pires périodes de sécheresse, ainsi que d'anticiper les pluies extrêmes et les inondations en 2023. Cette étude améliore encore la compréhension des scientifiques sur la manière dont le changement climatique entraîne des fluctuations plus extrêmes, mais prévisibles, de la circulation de Walker.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.