
Les signes potentiels de vie sur Mars pourraient être plus faciles à trouver qu’on ne le pensait au départ
L'expérience s'est élevée jusqu'aux confins de l'espace avant de retomber sur Terre, simulant l'atmosphère de Mars. Crédit : Thales Alenia Space
Une expérience scientifique scolaire répond à des questions qui sortent de ce monde. Même si certains craignaient que toute trace de matière organique sur Mars puisse être masquée par la géologie de la planète, de nouvelles recherches suggèrent que cela pourrait ne pas être le cas.
Un groupe de jeunes chercheurs en herbe a contribué à démontrer comment trouver des preuves de la vie sur Mars.
Des étudiants du lycée St Bernard's Convent de Westcliff-On-Sea, dans l'Essex, ont aidé des scientifiques du Musée d'histoire naturelle et de l'University College de Londres dans une expérience visant à déterminer quelles preuves une vie ancienne potentielle aurait pu laisser sur la planète rouge.
Les élèves de l'école réservée aux filles, dont Dame Helen Mirren fait partie des anciennes élèves, ont préparé des échantillons d'un tapis microbien qui ont été transportés aux confins de l'espace dans un ballon pour imiter les conditions sur Mars. Cela a permis aux chercheurs d’examiner les changements que l’atmosphère froide et sèche provoquait sur les signes de vie.
Connor Ballard, titulaire d'un doctorat. L'étudiant qui a dirigé l'étude déclare : « Nous voulions impliquer les étudiants dans autant d'aspects que possible de cette recherche, et ils ont été vraiment impliqués tout au long. »
“Nous savons que la science souffre d'un manque de diversité, donc pouvoir travailler avec ces jeunes femmes a été un plaisir. Je sais que beaucoup d'entre elles souhaitent poursuivre une carrière scientifique, nous espérons donc vraiment que cela les aidera dans leur avenir. “
Le Dr Louisa Preston, associée scientifique au Musée d'histoire naturelle et co-auteur, ajoute : “C'est vraiment génial pour ces jeunes femmes de déjà publier un article avec leur nom pour célébrer leur travail.”
“Il est très important d'impliquer les enfants dans la science et nous espérons que cela inspirera également d'autres étudiants.”
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Notes de recherche de l'AAS.
Marqueurs sur Mars
Depuis les années 1990, six rovers ont réussi à se poser sur la surface de Mars pour en apprendre davantage sur notre planète voisine. Beaucoup de ces missions ont tenté de répondre à une grande question : y a-t-il déjà eu de la vie sur Mars ?
Ce n’est pas aussi étrange que cela puisse paraître. Même si un humain ne survivrait pas à la surface de Mars, il existe de nombreux microbes sur Terre qui pourraient trouver son atmosphère sèche et riche en dioxyde de carbone très hospitalière.
On espère que si jamais elle a existé, la vie martienne a laissé des traces sous la forme de marqueurs physiques ou chimiques appelés biosignatures. Mais identifier ces signes pourrait s’avérer délicat. Des niveaux élevés de rayonnement, des températures extrêmes et les conditions météorologiques sur Mars pourraient avoir endommagé ou obscurci les marqueurs, les rendant difficiles à détecter.
Pour expliquer cela, les chercheurs ont voulu savoir quels signes révélateurs restaient lorsque les biosignatures se dégradaient. L’équipe s’est particulièrement intéressée à l’effet que le gypse pourrait avoir sur ces panneaux.
Sur Terre, ce minéral se trouve dans les lacs asséchés, et il a été suggéré que sur Mars, il aurait pu préserver les molécules organiques de toute vie qui aurait pu vivre dans n'importe quelle eau liquide. Mais cela pose des problèmes.
“Bien que le gypse puisse être efficace pour préserver les matières organiques, il pourrait également les rendre plus difficiles à trouver”, explique Connor. “En travaillant dans l'infrarouge, le problème est qu'un grand nombre des caractéristiques fondamentales du gypse ont des caractéristiques d'absorption qui masquent les pics organiques du spectre. C'est un peu un piège.”
En collaboration avec les étudiants, l'équipe a décidé de simuler à quoi pourraient ressembler les signes de vie ancienne sur la planète rouge en utilisant les collections du Muséum d'histoire naturelle.
Voler haut
Pour simuler d’éventuelles biosignatures martiennes, l’équipe a été confrontée à deux défis : trouver un proxy pour la vie martienne et simuler les conditions sur la planète.
Si la vie existait sur Mars, on pense qu’elle aurait pu prendre la forme de tapis microbiens. Il s’agit de collections de bactéries et d’autres microbes qui ont créé certaines des plus anciennes preuves de vie sur Terre. Il n’est donc pas déraisonnable de supposer que la vie sur Mars aurait pu suivre un chemin similaire.
Dans le cadre de ses recherches, Louisa a travaillé avec des échantillons de tapis microbiens provenant de la collection du Muséum d'histoire naturelle.
“J'ai travaillé avec des tapis microbiens collectés lors de l'expédition Discovery, dirigée par l'explorateur polaire Robert Falcon Scott au début des années 1900”, explique-t-elle. “Ces tapis sont bien conservés et, malgré leur âge, présentent encore de fortes biosignatures.”
“Cela en faisait une bonne option à utiliser ici, et je pense que Robert Falcon Scott serait heureux que, plus d'un siècle plus tard, un échantillon de son expédition soit encore innovateur.”
Maintenant qu’ils avaient trouvé leur proxy, l’équipe devait simuler les conditions de Mars. Pour résoudre ce problème, Louisa et son équipe se sont tournées vers une société appelée Thales Alenia Space, qui lance depuis 2014 des ballons météorologiques transportant des expériences scientifiques scolaires aux confins de l'espace.
En emmenant les spécimens aux confins de l’espace, on espérait qu’ils connaîtraient des conditions similaires à celles trouvées sur la planète rouge.
Une fois le ballon prêt à être lancé, les élèves de l'école ont pu mélanger de minuscules échantillons du tapis microbien avec du gypse dans différentes proportions avant de sceller les échantillons dans des récipients en plastique. La moitié a été laissée sur Terre à titre de contrôle, tandis que les autres ont été élevées à environ 30 kilomètres au-dessus de la Terre avant d'être parachutées en toute sécurité au sol.
Les échantillons renvoyés ont ensuite été numérisés à l’aide de la spectroscopie infrarouge, une technique qui identifie la composition d’un échantillon en examinant la manière dont il absorbe le rayonnement infrarouge. Les analyses des échantillons de contrôle ont révélé que des niveaux plus élevés de gypse dans le mélange masquaient les biosignatures du tapis microbien.
Cependant, pour les échantillons qui avaient voyagé jusqu’aux confins de l’espace, la situation était différente. L'exposition à une altitude élevée avait provoqué le dessèchement du gypse, ce qui signifie que certains aspects du tapis ont été mis en évidence dans l'analyse qui en a résulté.
Cela suggère que les rovers sur Mars équipés de spectromètres infrarouges, comme Perseverance et Curiosity de la NASA, devraient être capables de détecter des biosignatures même si elles sont conservées dans du gypse.
Connor espère que les futurs tests pourront faire la lumière sur la façon dont d’autres minéraux affectent la détection de la biosignature, donnant ainsi aux chercheurs la meilleure opportunité possible de trouver des signes de matière organique sur Mars.
Plus d'information:
Connor J. Ballard et al, Test des limites de la détection de biosignature dans des mélanges de sulfate de Ca à travers un environnement martien simulé, Notes de recherche de l'AAS (2023). DOI : 10.3847/2515-5172/ad103f
Fourni par le Musée d'Histoire Naturelle
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du Musée d'histoire naturelle. Lisez l'histoire originale ici.
Citation: Les signes potentiels de vie sur Mars pourraient être plus faciles à trouver qu'on ne le pensait (12 décembre 2023) récupéré le 12 décembre 2023 sur
Ce document est soumis au droit d'auteur. En dehors de toute utilisation équitable à des fins d'étude ou de recherche privée, aucune partie ne peut être reproduite sans autorisation écrite. Le contenu est fourni seulement pour information.