Pourquoi il est important d'étudier le comportement trophique des prédateurs locaux

L'écologie trophique est l'étude de la chaîne alimentaire. À Tenerife, dans les îles Canaries, les chats sauvages se nourrissent principalement de lapins, de souris, de rats, ainsi que d'oiseaux et de reptiles indigènes. Mais de nouvelles recherches montrent que depuis 1986, les chats sauvages de l'île ont connu un changement significatif dans leur composition alimentaire, ce qui est de mauvais augure pour plusieurs espèces indigènes.

L'étude, réalisée par deux chercheurs de l'Université de La Laguna à Tenerife, s'intitule « Changements dans l'écologie trophique des chats sauvages dans l'écosystème alpin d'une île océanique : implications pour la conservation de la biodiversité indigène » et a été publiée dans Recherche sur les mammifères.

Parmi les prédateurs du monde entier, les chats en liberté constituent l'une des plus grandes menaces, et les études existantes montrent que l'impact prédateur des chats est particulièrement accru sur les îles. Une étude de 2011 relie 14 % des extinctions mondiales connues d’oiseaux, de mammifères et de reptiles insulaires aux chats prédateurs.

Les îles Canaries, situées en Macaronésie, dans l'océan Atlantique Nord, au large des côtes du Maroc et du Sahara occidental, sont un archipel volcanique composé de sept îles principales et de nombreuses îles plus petites. Tenerife, la plus grande île, comprend un certain nombre d'environnements variés, notamment des zones côtières sablonneuses, des forêts de nuages, des forêts de pins et, aux plus hautes altitudes, des broussailles alpines, où les conditions climatiques sont extrêmes et où l'on trouve en petit nombre des espèces endémiques très variées. .

Ce sont notamment les populations et les aires de répartition limitées des animaux dans les zones de maquis alpin qui les exposent à un risque élevé des effets du changement climatique et de la présence d’espèces allochtones (non indigènes introduites), parmi lesquelles les chats.

Comportement trophique des chats sauvages aux îles Canaries

Des études antérieures réalisées aux Canaries ont montré que les chats sauvages (Felis catus) consomment principalement des mammifères allochtones, notamment des lapins (Oryctolagus cuniculus), des souris et des rats, ainsi que des oiseaux et des reptiles indigènes.

Une étude de 2021 menée dans la région de Montaña de Guaza, dans la région côtière sud de Tenerife, a montré que par rapport à 15 ans plus tôt, les chats sauvages consommaient des reptiles indigènes comprenant plus de biomasse dans leurs excréments (11,5 %, contre 3,6 %). et les oiseaux indigènes comprenant plus de biomasse (39 %, contre 2,4 %), mais consommaient des lapins contenant une plus petite quantité de biomasse (30,3 %, contre 62,4 %).

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à déterminer si les chats d’autres régions de l’île avaient connu un changement alimentaire similaire sur une période de 35 ans. En concentrant leurs travaux de terrain de 2021 dans le parc national El Teide, un environnement riche en broussailles alpines, les chercheurs ont analysé 301 échantillons d'excréments de chats sauvages et comparé les résultats aux données antérieures.

Ils ont constaté que dans cette région, alors que la biomasse des lapins dans les excréments des chats représentait 73 % de la consommation de lapins des chats en 1986, en 2021, ce pourcentage était tombé à 53,9 % en raison d'une diminution du nombre de lapins disponibles, probablement due à la présence de lapins. virus de la maladie hémorragique (RHDV et sa nouvelle variante, RHDV2). Exprimé en termes de quantité, en 2021, les chats mangeaient environ la moitié moins de lapins qu'en 1986.

En comparant ces résultats aux données précédentes, les chercheurs observent : « Les valeurs obtenues dans cette étude sont les plus basses jamais enregistrées pour l'alimentation des chats dans les garrigues de haute montagne de toutes les îles macaronésiennes étudiées jusqu'à présent et sont parmi les plus basses de toutes celles enregistrées pour les Canaries. Îles.”

Par conséquent, les chats du parc ont augmenté leur consommation de reptiles et d'oiseaux indigènes. Basé sur l'hypothèse d'un chat par kilomètre carré sur la superficie totale de 190 km du parc.², les chercheurs ont calculé que chaque chat sauvage consomme environ 1 356 vertébrés chaque année (dont 29 oiseaux, 197 lapins et 875 reptiles, entre autres). Cela porte l'estimation annuelle totale de la prédation des chats dans le parc à 257 737 vertébrés, dont 5 587 oiseaux, 37 384 lapins et 166 249 reptiles, entre autres.

Problèmes de conservation

Étant donné que les données de l'étude montrent que les chats sauvages du parc national El Teide s'attaquent aux espèces indigènes (oiseaux et reptiles) à un rythme qui représente les deux tiers de leur consommation alimentaire totale, les chercheurs soulignent l'importance de donner la priorité aux actions de gestion et de conservation dans ce domaine. zone.

En particulier, ils notent que deux des espèces de proies, le lézard de Tenerife (Gallotia galloti) et l'ouzel annulaire (Turdus torquatus), servent respectivement de disperseurs à courte et longue distance des graines de cèdre à cet endroit.

Pendant la période annuelle la plus froide, l'ouzel annulaire et d'autres oiseaux cherchent de la nourriture et un abri dans les zones de cèdres, ce qui en fait des cibles faciles pour les chats. L'équipe suggère de clôturer les zones de cèdres pour éloigner les chats et de les piéger sélectivement comme mesures d'atténuation.

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