Des vers prédateurs « géants » vieux de plus d'un demi-milliard d'années découverts dans le nord du Groenland

Des fossiles d'un nouveau groupe d'animaux prédateurs ont été localisés dans la localité fossilifère de Sirius Passet du Cambrien inférieur, au nord du Groenland. Ces gros vers pourraient être parmi les premiers animaux carnivores à avoir colonisé la colonne d'eau il y a plus de 518 millions d'années, révélant une dynastie passée de prédateurs dont les scientifiques ignoraient l'existence.

Les nouveaux animaux fossiles ont été nommés Timorebestia, ce qui signifie « bêtes terroristes » en latin. Ornés de nageoires sur les côtés de leur corps, d'une tête distincte avec de longues antennes, de structures de mâchoire massives à l'intérieur de leur bouche et mesurant plus de 30 cm de long, ils comptaient parmi les plus grands animaux nageurs du début du Cambrien.

“Nous savions auparavant que les arthropodes primitifs étaient les prédateurs dominants au Cambrien, comme les anomalocaridés à l'apparence bizarre”, a déclaré le Dr Jakob Vinther des écoles des sciences de la Terre et des sciences biologiques de l'Université de Bristol, auteur principal de l'étude. “Cependant, Timorebestia est un parent éloigné, mais proche, des vers flèches vivants, ou chaetognathes. Ce sont aujourd'hui des prédateurs océaniques beaucoup plus petits qui se nourrissent de minuscules zooplanctons.”

“Nos recherches montrent que ces anciens écosystèmes océaniques étaient assez complexes, avec une chaîne alimentaire qui permettait l'existence de plusieurs niveaux de prédateurs.”

“Les Timorebestia étaient des géants de leur époque et auraient été proches du sommet de la chaîne alimentaire. Cela le rend équivalent en importance à certains des principaux carnivores des océans modernes, tels que les requins et les phoques de la période cambrienne.”

À l’intérieur du système digestif fossilisé de Timorebestia, les chercheurs ont trouvé les restes d’un arthropode nageur commun appelé Isoxys. “Nous pouvons voir que ces arthropodes constituaient une source de nourriture pour de nombreux autres animaux”, a déclaré Morten Lunde Nielsen, ancien doctorant. étudiant à Bristol et faisant partie de l'étude en cours.

“Ils sont très communs à Sirius Passet et avaient de longues épines protectrices, pointant à la fois vers l'avant et vers l'arrière. Cependant, ils n'ont clairement pas complètement réussi à éviter ce sort, car Timorebestia les grignotait en grande quantité.”

Les vers flèches sont l'un des plus anciens fossiles d'animaux du Cambrien. Alors que les arthropodes apparaissent dans les archives fossiles il y a environ 521 à 529 millions d'années, les vers flèches peuvent être retracés il y a au moins 538 millions d'années.

Le Dr Vinther a expliqué : « Les vers fléchés, ainsi que le Timorebestia, plus primitif, étaient des prédateurs nageurs. Nous pouvons donc supposer qu'il s'agissait selon toute vraisemblance des prédateurs qui dominaient les océans avant le décollage des arthropodes. Peut-être qu'ils avaient une dynastie d'environ 10– 15 millions d’années avant qu’ils ne soient remplacés par d’autres groupes plus prospères. »

Luke Parry de l'Université d'Oxford, qui a participé à l'étude, a ajouté : « Timorebestia est une découverte très importante pour comprendre d'où viennent ces prédateurs à mâchoires. Aujourd'hui, les vers fléchés ont des soies menaçantes à l'extérieur de leur tête pour attraper leurs proies, tandis que Timorebestia a des mâchoires à l'intérieur de la tête.

“C'est ce que nous voyons aujourd'hui chez les vers microscopiques de la mâchoire – des organismes avec lesquels les vers flèches partageaient un ancêtre il y a plus d'un demi-milliard d'années. Timorebestia et d'autres fossiles similaires établissent des liens entre des organismes étroitement liés qui semblent aujourd'hui très différents.”

“Notre découverte confirme l'évolution des vers flèches”, a ajouté Tae Yoon Park de l'Institut coréen de recherche polaire, l'autre auteur principal et chef de l'expédition sur le terrain. “Les vers flèches vivants ont un centre nerveux distinct sur leur ventre, appelé ganglion ventral. Il est tout à fait unique à ces animaux.”

“Nous l'avons trouvé préservé dans Timorebestia et un autre fossile appelé Amiskwia. Les gens ont débattu pour savoir si Amiskwia était ou non étroitement lié aux vers flèches dans le cadre de leur lignée évolutive. La préservation de ces ganglions ventraux uniques nous donne beaucoup plus de confiance dans cette hypothèse.”

“Nous sommes très heureux d'avoir découvert des prédateurs aussi uniques à Sirius Passet. Au cours d'une série d'expéditions dans la région très isolée de Sirius Passet, aux confins du nord du Groenland, à plus de 82,5° au nord, nous avons collecté une grande diversité d'animaux passionnants. ” De nouveaux organismes. Grâce à la préservation remarquable et exceptionnelle de Sirius Passet, nous pouvons également révéler des détails anatomiques passionnants, notamment leur système digestif, leur anatomie musculaire et leur système nerveux. “

“Nous avons de nombreuses autres découvertes passionnantes à partager dans les années à venir qui aideront à montrer à quoi ressemblaient et ont évolué les premiers écosystèmes animaux”, a conclu le Dr Park.

L'ouvrage est publié dans la revue Avancées scientifiques.