Des chercheurs identifient les dangers potentiels des engrais biosolides

Les engrais fabriqués à partir des boues résiduaires des processus de traitement des eaux usées peuvent contenir des traces de produits chimiques organiques potentiellement dangereux, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins.

La recherche, publiée dans Sciences et technologies environnementales, fournit l’un des examens les plus complets de la composition chimique des soi-disant biosolides à travers le pays et constitue la première étape vers l’identification des contaminants chimiques courants qui pourraient nécessiter une réglementation gouvernementale. Les résultats pourraient aider l’Agence américaine de protection de l’environnement à prioriser les composés organiques sur lesquels enquêter davantage, ont déclaré les chercheurs.

“Nous sommes restés relativement dans le flou en ce qui concerne les risques organiques possibles dans les biosolides, et nous devons savoir s’il existe des preuves irréfutables dont nous ignorons l’existence”, a déclaré Carsten Prasse, professeur adjoint au Département de l’environnement. Santé et ingénierie qui étudie les contaminants environnementaux. “Les régulateurs doivent savoir de quoi sont faits ces types d’engrais pour déterminer comment ils peuvent être utilisés de manière responsable.”

À l’aide de techniques de chimie analytique capables d’identifier des milliers de produits chimiques, Prasse et son équipe ont analysé 16 échantillons de biosolides provenant d’installations de traitement des eaux usées dans neuf villes américaines et trois villes canadiennes. Les échantillons contenaient des traces de produits pharmaceutiques, de produits chimiques industriels et de divers parfums. Parmi eux figuraient le bisphénol A (BPA), que l’on trouve couramment dans les plastiques, et la carbamazépine, un médicament utilisé pour traiter l’épilepsie et le trouble bipolaire.

“Comme il y a tellement de composés dans les biosolides, la question que nous nous posions était de savoir comment trier ? Comment trouver les produits chimiques répandus et potentiellement problématiques, sur lesquels l’EPA et d’autres scientifiques devraient enquêter avant de proposer des réglementations.” dit Prasse.

Les chercheurs ont ensuite créé des listes de produits chimiques trouvés dans chaque échantillon et les ont comparés à des composés apparus dans plusieurs endroits du pays. Ils ont identifié 92 composés présents dans 80 % ou plus des échantillons.

Les chercheurs ont ensuite comparé ces 92 composés avec le CompTox Chemical Dashboard de l’EPA, une base de données qui détaille les propriétés, les dangers et les risques potentiels de milliers de produits chimiques. Le tableau de bord a aidé l’équipe à identifier les produits chimiques les plus susceptibles de constituer une menace pour la santé humaine ou l’environnement.

“Nous ne disons pas que ces composés présentent un risque pour le moment, car nous n’avons pas effectué d’évaluation formelle des risques”, a déclaré Matthew Newmeyer, chercheur associé à la Bloomberg School of Public Health et premier auteur de l’article. “Nous disons que ceux-ci peuvent potentiellement poser problème et que nous avons besoin de plus d’informations afin de garantir la sécurité de ces biosolides.”

L’utilisation de biosolides peut être bénéfique, affirment les chercheurs. Ils sont riches en azote, en phosphore et en d’autres nutriments qui favorisent la croissance des plantes. Leur fabrication nécessite moins d’énergie que les alternatives synthétiques. Et les installations de traitement des eaux usées peuvent vendre des biosolides pour générer des revenus permettant de compenser les coûts de traitement et de réduire les déchets envoyés aux décharges ou aux incinérateurs.

Selon l’EPA, plus de la moitié des 3,76 millions de tonnes de biosolides produits aux États-Unis en 2022 ont fertilisé des terres agricoles, des terrains de golf et d’autres espaces paysagers. Bien que le contact direct avec les biosolides soit probablement limité aux expositions professionnelles, la population dans son ensemble pourrait être exposée à des contaminants absorbés par les cultures cultivées avec de tels engrais, ont indiqué les chercheurs.

L’équipe prévoit mesurer les composés identifiés dans les biosolides et les légumes cultivés dans un sol modifié par des biosolides afin de déterminer si leurs niveaux de concentration justifient des inquiétudes. Les chercheurs étudient également les risques pour les agriculteurs, les paysagistes et les composteurs qui travaillent avec des biosolides.