Les loups réintroduits sur l’Isle Royale affectent temporairement d’autres carnivores, les humains ont également une influence

Lors d’une rare opportunité d’étudier les carnivores avant et après la réintroduction des loups dans leurs aires de répartition, des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison ont découvert que les effets des loups sur l’Isle Royale n’étaient que temporaires. Et même dans le parc national le moins visité, les humains ont eu un impact plus important sur la vie des carnivores.

L’article, publié récemment dans Frontières de l’écologie et de l’environnementutilise l’ADN des excréments et des poils de renards et de martres pour comprendre où se trouvaient ces animaux et ce qu’ils mangeaient avant la réintroduction des loups, après la première année de leur réintroduction et pendant qu’ils formaient des meutes à travers l’île.

Alors que de nombreuses études ont été menées pour comprendre les effets de la réintroduction d’un carnivore sur leurs proies, l’effet de la réintroduction sur d’autres carnivores dans le même réseau trophique, en l’occurrence les renards et les martres, est moins bien étudié.

“Nous avons eu cette opportunité vraiment incroyable à l’Isle Royale – où nous avions des données avant cette réintroduction de grands carnivores, puis après la réintroduction des loups – où nous avons pu observer comment ces effets se produisent chez les carnivores et comment ils évoluent”, explique Mauriel. Rodriguez Curras, qui a réalisé ce travail en tant qu’étudiant diplômé dans le laboratoire du professeur d’écologie forestière et faunique de l’UW-Madison, Jonathan Pauli.

L’Isle Royale est une île isolée du lac Supérieur et sa géographie isolée et sa variété limitée d’animaux, notamment l’orignal, le castor et l’écureuil, font de l’île un écosystème relativement simple dans lequel étudier les complexités des réintroductions de carnivores.

Les loups sont arrivés pour la première fois sur l’île Royale dans les années 1940, probablement grâce à un pont de glace qui s’est formé naturellement sur 15 milles du lac Supérieur, du Minnesota ou du Canada jusqu’à l’île. Récemment, le changement climatique a empêché la formation de ponts de glace aussi souvent, ce qui signifie que les nouveaux loups ne peuvent pas traverser l’île Royale.

Alors que l’île comptait autrefois 50 loups répartis en plusieurs meutes, en 2018, il ne restait plus que deux loups : un duo père-fille qui, en raison de la consanguinité, était également demi-frère et sœur. Dans le but de restaurer le prédateur naturel de l’île et de rééquilibrer l’écosystème, 19 loups ont été introduits par le parc sur l’Isle Royale en 2019.

Pour cette étude, une journée typique sur le terrain impliquait de parcourir entre 15 et 20 miles de sentier pour vérifier les pièges (des tubes en PVC ouverts avec de petites brosses à l’intérieur) pour des échantillons de poils et la recherche d’excréments à prélever et à collecter. Une fois de retour à l’UW-Madison, Rodriguez Curras et Pauli ont extrait l’ADN des deux échantillons et ont déterminé de quel renard ou martre il s’agissait. En mesurant les ratios de carbone et d’azote présents dans les échantillons, ils pourraient également reconstituer le régime alimentaire des animaux.

À partir de leur analyse, Rodriguez Curras et Pauli ont classé les effets des loups sur d’autres carnivores en trois phases : absence, établissement et coalescence. La phase d’absence correspond aux données que le laboratoire avait collectées sur les renards et les martres l’année précédant la réintroduction des loups sur l’île.

Au cours de la période d’établissement, qui comprenait la première année de réintroduction des loups, aucun territoire ni meute n’avait été clairement établi, et les loups se déplaçaient sur l’île principalement individuellement. Les renards ont modifié leurs habitudes sur l’île au cours de cette phase, s’éloignant de la forêt dense et se rapprochant des terrains de camping.

Étant donné que les renards rivalisent avec les martres pour la nourriture et sont connus pour les tuer, les martres restent généralement dans les zones densément boisées de l’île où il est plus facile de se cacher. Mais, avec le déplacement des renards vers d’autres régions de l’île après la réintroduction des loups, les martres ont pu étendre leur répartition sur l’île et augmenter leur population.

Pendant ce temps, les renards se sont retrouvés confrontés à un plus grand risque. Les renards chassent de petites proies, mais ils dépendent souvent de leurs charognards. Théoriquement, récupérer les loups tués est bénéfique pour les renards qui ne peuvent pas facilement tuer des proies aussi grosses qu’un castor ou un jeune élan. Mais pour récupérer ces victimes, ils devraient également se trouver dans des zones où les loups se trouvent régulièrement, ce qui augmente le risque d’être tué. Ainsi, plutôt que de lutter constamment contre les loups, les renards complétaient leur nourriture en restant à proximité des terrains de camping. Ils ont exploité leur gentillesse et leurs compétences en matière de mendicité et de raid pour cibler un repas plus facile : la nourriture des visiteurs humains.

En 2020, les loups s’étaient regroupés en meutes avec des territoires définis. Les effets des loups sur les autres carnivores ont disparu, et les renards et les martres ont occupé des zones et ont mangé une nourriture similaire à celle de la phase d’absence.

« Le retour à la vie sauvage de ces espèces est une initiative importante des biologistes de la conservation pour essayer de recréer le tissu fonctionnel de l’écosystème », a déclaré Pauli, qui étudie l’île depuis 8 ans. « Mais je pense que le fait est que lorsque nous procédons à ce renouement des communautés, des choses inattendues se produisent. Je ne pense pas que ce soient des choses négatives, mais ce ne sont pas nécessairement des choses que nous prévoyons immédiatement. »

Une autre conséquence inattendue était la mesure dans laquelle les visiteurs humains sur l’île pourraient affecter les interactions entre ces espèces. Même si l’Isle Royale est considérée comme l’une des zones sauvages les plus vierges du pays et l’un des parcs nationaux les moins visités, Rodriguez Curras et Pauli ont découvert que les humains et la nourriture qu’ils apportent avec eux ont un effet significatif sur la relation. entre les carnivores, où ils vivent, ce qu’ils mangent et comment ils interagissent ensuite.

Rodriguez Curras et Pauli attribuent à leur partenariat avec le National Park Service l’opportunité de mener des recherches pouvant guider les efforts de réintroduction des carnivores en cours et futurs dans d’autres domaines. Leurs travaux révélant la manière dont les espèces interagissent entre elles et avec les humains fournissent également au parc national de l’Isle Royale les meilleures connaissances scientifiques disponibles pour potentiellement améliorer l’expérience des visiteurs tout en préservant la nature sauvage de l’île.