Une nouvelle étude révèle des preuves d’explosions aériennes de comètes datant d’il y a 12 800 ans

Les chercheurs continuent d’élargir les arguments en faveur de l’hypothèse de l’impact de Younger Dryas. L’idée suggère qu’une comète fragmentée s’est écrasée dans l’atmosphère terrestre il y a 12 800 ans, provoquant un changement climatique généralisé qui, entre autres choses, a conduit au renversement brutal de la tendance au réchauffement de la Terre et à une période anormale quasi glaciaire appelée le Dryas plus jeune.

Aujourd’hui, le professeur émérite de l’UC Santa Barbara, James Kennett, et ses collègues rapportent la présence de proxys associés à l’explosion aérienne cosmique répartis sur plusieurs sites distincts dans l’est des États-Unis (New Jersey, Maryland et Caroline du Sud), des matériaux révélateurs de la force et de la température impliquées dans un tel événement, notamment le platine, les microsphères, le verre fondu et le quartz fracturé par choc. L’étude paraît dans la revue Explosions aériennes et cratères.

« Ce que nous avons découvert, c’est que les pressions et les températures n’étaient pas caractéristiques d’impacts majeurs formant des cratères, mais étaient cohérentes avec ce que l’on appelle des explosions aériennes de type “touchdown” qui ne forment pas beaucoup de cratères », a déclaré Kennett.

La Terre est bombardée chaque jour par des tonnes de débris célestes, sous forme de minuscules particules de poussière. À l’autre extrémité de l’échelle se trouvent les impacts extrêmement rares et cataclysmiques comme l’événement Chicxulub qui a provoqué l’extinction des dinosaures et d’autres espèces il y a 65 millions d’années. Son cratère d’impact de 150 kilomètres de large se trouve dans la péninsule du Yucatán au Mexique.

Entre les deux se trouvent des impacts qui ne laissent pas de cratères à la surface de la Terre mais qui sont néanmoins destructeurs. L’onde de choc de l’événement de Toungouska en 1908 a détruit 2 150 kilomètres carrés (830 milles carrés) de forêt, alors que l’astéroïde d’environ 40 mètres (130 pieds) de diamètre est entré en collision avec l’atmosphère à près de 10 kilomètres (6 milles) au-dessus de la taïga sibérienne.

On estime que la comète responsable de l’épisode de refroidissement de Younger Dryas mesurait 100 kilomètres de large (62 miles), soit beaucoup plus grande que l’objet Tunguska, et fragmentée en milliers de morceaux. La couche de sédiments associée à l’explosion aérienne s’étend sur une grande partie de l’hémisphère nord, mais peut également être trouvée dans des endroits au sud de l’équateur. Cette couche contient des niveaux inhabituellement élevés de matériaux rares associés aux impacts cosmiques, tels que l’iridium et le platine, ainsi que des matériaux formés sous des pressions et des températures élevées, tels que des microsphères magnétiques (gouttelettes métalliques refroidies), du verre fondu et des nanodiamants.

Quartz choqué et silice amorphe

Les chercheurs sont particulièrement intéressés par la présence de quartz choqué, indiqué par un motif de lignes, appelées lamelles, qui présente des contraintes suffisamment importantes pour déformer la structure cristalline du quartz, un matériau très dur. Cette « crème de la crème » de preuves d’impact cosmique est présente dans les cratères d’impact, mais relier le quartz choqué aux explosions aériennes cosmiques s’est avéré être plus un défi.

“Dans la forme extrême, comme lorsqu’un astéroïde percute la surface de la Terre, toutes les fractures sont très parallèles”, a expliqué Kennett. Dans le domaine des explosions aériennes cosmiques, différentes variables sont présentes. “Quand on y pense, les pressions et les températures qui produisent ces fractures varient en fonction de la densité, de l’angle d’entrée, de l’altitude de l’impact et de la taille de l’impacteur.

“Ce que nous avons découvert – et c’est ce qui est caractéristique de la couche d’impact, appelée limite du Dryas plus jeune – c’est que même si nous voyons occasionnellement dans les grains de quartz des exemples de quartz choqué “traditionnel” avec des fractures parallèles, nous voyons principalement des grains qui ne sont pas parallèles”, a-t-il déclaré. Ces fractures se présentent sous la forme d’un motif irrégulier, en forme de toile, composé de lignes sinueuses et de fissures superficielles et souterraines, contrastant avec les déformations parallèles et planes du quartz choqué associé à l’impact trouvé dans les cratères. Ces déformations subparallèles et sous-planaires sont dues en grande partie aux pressions relativement plus faibles provoquées par les explosions qui se produisent au-dessus du sol, affirment les chercheurs, par opposition aux impacts qui entrent en contact avec la Terre.

Ces sédiments ont en commun avec le quartz choqué des sites de cratères la présence de silice amorphe – du verre fondu – dans ces fractures. Et cela, selon les chercheurs, est la preuve de la combinaison de pression et de températures élevées (supérieures à 2000 degrés Celsius) qui aurait pu provenir d’une explosion aérienne de bolide à basse altitude. Des grains de quartz et du verre fondu fracturés de la même manière ont été trouvés dans des échantillons plus récents d’explosions en surface, comme sur le site d’essai de la bombe atomique Trinity au Nouveau-Mexique. La bombe d’environ 20 kilotonnes a explosé au sommet d’une tour de 30,5 mètres (100 pieds).

Ces grains de quartz choqués à basse pression rejoignent une suite croissante d’indicateurs d’impact qui, ensemble, plaident en faveur d’une comète fragmentée qui a non seulement provoqué des incendies généralisés, mais également un changement climatique brutal qui a entraîné l’extinction de 35 genres de mégafaune en Amérique du Nord, comme comme les mammouths et les paresseux géants, et a conduit à l’effondrement d’une culture humaine florissante appelée Clovis, selon les chercheurs.

“Il existe toute une gamme de quartz choqués différents, nous devons donc démontrer de manière bien documentée qu’ils sont effectivement importants pour interpréter l’impact cosmique, même s’ils ne reflètent pas un événement majeur traditionnel de formation de cratère”, a déclaré Kennett. “Il s’agit d’explosions aériennes à très basse altitude, presque certainement associées à un impact cométaire.”