L’analyse des données InSight de la NASA suggère que Mars est plus souvent frappée par des météorites qu’on ne le pensait

L’atterrisseur Mars InSight de la NASA repose peut-être sur la planète rouge après sa retraite, mais les données de l’explorateur robotique continuent de conduire à des découvertes sismiques sur Terre.

Dans l’une des dernières études utilisant les données du vaisseau spatial, une équipe internationale de scientifiques dirigée par un chercheur de l’Université Brown a découvert que Mars pourrait être bombardée par des roches spatiales à des rythmes plus fréquents qu’on ne le pensait auparavant. Selon l’étude publiée dans Avancées scientifiques.

« Il est possible que Mars soit plus active géologiquement que nous le pensions, ce qui a des implications sur l’âge et l’évolution de la surface de la planète », a déclaré la chercheuse principale Ingrid Daubar, professeure associée de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à Brown.

“Nos résultats sont basés sur un petit nombre d’exemples dont nous disposons, mais l’estimation du taux d’impact actuel suggère que la planète est frappée beaucoup plus fréquemment que ce que nous pouvons voir en utilisant uniquement l’imagerie.”

Dans le cadre de l’étude, l’équipe de recherche a utilisé le sismomètre embarqué très sensible d’InSight pour identifier huit nouveaux cratères d’impact provenant de météorites jamais observées auparavant depuis l’orbite.

La fréquence de ces collisions cosmiques remet en question les notions existantes sur la fréquence à laquelle les météoroïdes frappent la surface martienne et suggère la nécessité de réviser les modèles actuels de cratères martiens pour intégrer des taux d’impact plus élevés, en particulier ceux des météoroïdes plus petits.

Ces découvertes pourraient à terme remodeler les connaissances actuelles sur la surface martienne – alors que les impacts de petits météorites continuent de la sculpter – et sur l’histoire des impacts non seulement de Mars, mais aussi d’autres planètes.

“Cela va nous obliger à repenser certains des modèles utilisés par la communauté scientifique pour estimer l’âge des surfaces planétaires dans l’ensemble du système solaire”, a déclaré Daubar.

Six des cratères détectés par les chercheurs se trouvaient à proximité du site où s’est posé l’InSight Lander stationnaire. Les deux impacts distants qu’ils ont identifiés à partir des données étaient les deux impacts les plus importants jamais détectés par les scientifiques, même après des décennies d’observation depuis l’orbite. Les impacts les plus importants, chacun laissant un cratère de la taille d’un terrain de football, se sont produits à seulement 97 jours d’intervalle, soulignant la fréquence plus élevée de ce type d’événements géologiques.

“Nous nous attendrions à ce qu’un impact de cette ampleur se produise peut-être une fois toutes les deux décennies, peut-être même une fois dans une vie, mais nous en avons ici deux à un peu plus de 90 jours d’intervalle”, a déclaré Daubar.

“Cela pourrait être juste une folle coïncidence, mais il y a une très très faible probabilité que ce soit juste une coïncidence. Ce qui est plus probable, c’est que soit les deux grands impacts sont liés, soit que le taux d’impact est beaucoup plus élevé pour Mars que ce que nous pensions. était.”

La mission InSight de la NASA a été active de novembre 2018 à décembre 2022. L’un de ses principaux objectifs était de mesurer les secousses sismiques de la planète. Auparavant, les nouveaux impacts sur Mars étaient repérés grâce à des images avant/après prises par des caméras en orbite autour de la planète. Le sismomètre a fourni un nouvel outil pour trouver et détecter ces impacts, dont beaucoup seraient autrement passés inaperçus.

“Les impacts planétaires se produisent en permanence dans tout le système solaire”, a déclaré Daubar.

“Nous souhaitons étudier cela sur Mars car nous pouvons alors comparer ce qui se passe sur Mars avec ce qui se passe sur Terre. Ceci est important pour comprendre notre système solaire, ce qu’il contient et quelle est la population des corps impactants dans notre système solaire. à quoi ressemble le système, à la fois en tant que danger pour la Terre et aussi historiquement pour les autres planètes. »

Les taux sont également importants pour évaluer les dangers potentiels que les impacts représentent pour les futures missions d’exploration lorsque la NASA envoie des rovers ou même des missions humaines dans l’espace.

Pour déterminer quand et où les impacts se sont produits sur Mars, Daubar et l’équipe de recherche ont analysé les signaux sismiques d’InSight, puis ont comparé ces données sismiques avec des images prises par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

L’équipe a confirmé visuellement huit des événements comme étant de nouveaux cratères en examinant des images avant et après. Cette double approche consistant à utiliser des données sismiques et des images orbitales leur a permis de confirmer que les signaux sismiques étaient provoqués par des impacts et de recouper leurs résultats pour garantir leur exactitude.

L’atterrisseur InSight a collecté des données sismiques depuis son atterrissage jusqu’à ce que ses panneaux solaires, comme prévu, soient recouverts de poussière à un point tel que l’atterrisseur ne puisse plus produire d’électricité.

L’étude actuelle de Daubar et de l’équipe de recherche est liée à un article complémentaire dans Communications naturelles qui utilise encore plus de données d’InSight pour examiner tous les événements sismiques à très haute fréquence détectés par l’atterrisseur.

L’article d’accompagnement, également publié le 28 juin 2024, suppose que tous ces événements ont été causés par des impacts et constate que le taux estimé qui en résulte correspond à ce que les chercheurs de l’équipe de Daubar ont calculé indépendamment, renforçant encore les conclusions de chaque équipe.

« Il est possible que d’autres événements détectés par InSight au cours de sa mission aient en réalité été des impacts », a déclaré M. Daubar. « Les prochaines étapes consisteront à effectuer des recherches orbitales plus détaillées pour tenter de confirmer cela en utilisant des techniques d’apprentissage automatique. Si nous pouvons confirmer encore plus d’impacts, nous pourrions également être en mesure de trouver d’autres signaux sismiques causés par des impacts. »

Outre Brown, l’étude a également impliqué des chercheurs de l’Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace, de l’Université d’Oxford, de l’Imperial College de Londres, de l’US Geological Survey, de l’ETH Zurich, de l’Université de l’Arizona, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et de l’Université Paris Cité.