Des plafonds élevés liés à des résultats d’examens plus faibles pour les étudiants universitaires

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous avez obtenu des résultats inférieurs aux attentes lors de cet examen universitaire final, alors que vous étiez assis dans un immense gymnase ou dans une immense salle, malgré d’innombrables heures, jours et semaines d’études ? Vous avez maintenant une véritable raison : les hauts plafonds.

Des recherches menées par l’Université d’Australie du Sud et l’Université Deakin ont révélé un lien entre les salles avec de hauts plafonds et de moins bons résultats aux examens.

L’étude, publiée dans le Journal de psychologie environnementale et dirigé par la chercheuse en architecture et en psychologie de l’UniSA, Dr Isabella Bower, en collaboration avec la chercheuse en psychologie de l’éducation, professeure associée Jaclyn Broadbent de l’Université Deakin, démontre que la conception des bâtiments a un impact sur notre capacité à effectuer des tâches.

Le Dr Bower et son équipe ont analysé les données de 15 400 étudiants de premier cycle entre 2011 et 2019 sur trois campus d’une université australienne, en comparant les résultats des examens des étudiants avec les hauteurs de plafond de la salle dans laquelle ils ont passé l’examen.

Après avoir pris en compte les différences individuelles entre les étudiants et leurs performances antérieures dans les cours, ils ont constaté que les étudiants obtenaient des notes inférieures aux attentes lorsqu’ils passaient les examens dans des salles avec un plafond surélevé.

Les chercheurs ont pris en compte l’âge des étudiants, leur sexe, la période de l’année à laquelle ils passaient l’examen et leur éventuelle expérience d’examen préalable dans les cours étudiés.

Le Dr Bower explique qu’il est difficile de déterminer si cela est dû à la taille de la salle elle-même ou à des facteurs tels que la densité des étudiants ou une mauvaise isolation, qui à leur tour entraînent des fluctuations de température et de qualité de l’air, autant de facteurs qui peuvent affecter le cerveau et le corps.

« Ces espaces sont souvent conçus à d’autres fins que les examens, comme des gymnases, des expositions, des événements et des spectacles », explique le Dr Bower.

« Le point clé est que les grandes salles avec de hauts plafonds semblent désavantager les étudiants et nous devons comprendre quels mécanismes cérébraux sont en jeu, et si cela affecte tous les étudiants au même degré. »

Les résultats appuient les expériences que le Dr Bower a réalisées en utilisant la réalité virtuelle (RV), en mesurant l’activité cérébrale de participants exposés à différentes pièces, tout en contrôlant d’autres facteurs tels que la température, l’éclairage et le bruit.

À l’aide d’une technique appelée électroencéphalographie (EEG), où des électrodes sont fixées sur le cuir chevelu pour mesurer la communication entre les cellules cérébrales, son équipe a modifié la taille des pièces tout en enregistrant la réponse du cerveau. Ils ont également mesuré le rythme cardiaque, la respiration et la transpiration, révélant si une personne pouvait détecter inconsciemment un changement dans l’environnement.

Dans ces expériences de réalité virtuelle, ils ont découvert que le simple fait de s’asseoir dans une pièce plus grande entraînait une activité cérébrale associée à la concentration sur une tâche difficile. Cela les a amenés à se demander si les performances au travail dans de grands espaces étaient réduites.

« Sur la base de ces résultats, nous étions curieux d’appliquer nos conclusions de laboratoire à un ensemble de données du monde réel et de voir si le fait d’être dans un grand espace comme un gymnase tout en devant se concentrer sur une tâche importante entraînerait une baisse des performances », explique le Dr Bower.

« Les examens sont un élément clé de notre système éducatif depuis plus de 1 300 ans, façonnant le parcours professionnel et la vie des étudiants », déclare la professeure agrégée Jaclyn Broadbent.

« En Australie, de nombreuses universités et écoles utilisent de grands espaces intérieurs pour les examens afin de rationaliser la logistique et les coûts. Il est essentiel de reconnaître l’impact potentiel de l’environnement physique sur les performances des étudiants et de procéder aux ajustements nécessaires pour garantir à tous les étudiants une chance égale de réussir », dit-elle.

« Ces résultats nous permettront de mieux concevoir les bâtiments dans lesquels nous vivons et travaillons, afin que nous puissions optimiser nos performances. »

Le Dr Bower est récemment revenue de Zurich, où elle a été la première Australienne à recevoir un prix NOMIS et Science Young Explorer pour ses recherches en cours sur la conception des bâtiments sur le fonctionnement du cerveau et la santé mentale.