Les régions de haute altitude pourraient devenir des refuges fauniques à cause du changement climatique

À mesure que le changement climatique progresse, ses effets ne sont pas universellement égaux, la température augmentant différemment selon la latitude et l’altitude. L’hétérogénéité climatique est l’étude de cette diversité des modèles climatiques de la Terre, et est au centre de recherches récentes publiées dans Lettres de recherche géophysique.

Yanlong Guan, de l’Université d’agriculture et de foresterie du Fujian, en Chine, et ses collègues ont étudié le rôle de l’altitude dans l’hétérogénéité du climat en analysant les changements de diversité des organismes via l’indice de diversité de Shannon et la classification climatique de Köppen-Geiger. Cette dernière divise le climat en régions tropicales, arides, tempérées, continentales et polaires en fonction des précipitations saisonnières et des liens entre la température et la répartition de la végétation.

Ces données de température et de précipitations ont été obtenues à partir de plus de 4 000 stations météorologiques réparties dans le monde sur une période de 70 ans, à partir de 1952. La topographie ajoute encore à la complexité de ce processus, car la rugosité et l’altitude de la surface peuvent avoir un impact sur la température de surface, les précipitations, le cycle hydrologique, les bilans énergétiques et la couverture végétale, ce qui peut créer une mosaïque des cinq groupes climatiques. Ce projet a étudié neuf altitudes allant de 0 m à plus de 4 000 m à des intervalles de 500 m.

La principale découverte de l’équipe de recherche est que l’indice de diversité de Shannon diminue à basse altitude (moins de 2 000 m), où les températures augmentent plus haut et plus vite, conduisant à la prolifération de conditions arides et tropicales similaires sur une vaste étendue de zone.

En comparaison, les altitudes plus élevées (plus de 2 000 m) présentent une plus grande hétérogénéité climatique, ce qui signifie que l’indice de diversité continue d’augmenter dans des conditions environnementales initialement plus fraîches mais qui se réchauffent lentement jusqu’à ce que seules de petites zones de climats froids restent à des sommets topographiques.

De plus, les scientifiques ont utilisé des simulations climatiques pour tester ce qui forçait ces modèles, déterminant sans surprise le changement climatique anthropique comme étant le moteur de ce changement distinct dans l’hétérogénéité climatique entre les altitudes inférieures et supérieures.

Ces simulations ont également extrapolé l’hétérogénéité climatique jusqu’à la fin du siècle, en identifiant les endroits susceptibles de connaître une variabilité climatique réduite, comme l’Amérique du Nord, qui se trouve à une altitude moyenne d’environ 1 600 m et devrait connaître une température moyenne de 14,2 °C.

Entre-temps, les refuges plus froids de haute altitude identifiés incluent le plateau Qinghai-Tibet à plus de 4 100 m, qui devrait connaître des températures de 5,9 °C entre 2070 et 2098, mais qui se réchauffe déjà à un rythme accéléré de 0,44 °C par décennie, soit deux fois la moyenne mondiale.

Cette recherche est importante car les projections suggèrent que jusqu’à 46 % des surfaces terrestres pourraient passer à des conditions plus chaudes et plus sèches d’ici la fin du siècle, cette homogénéisation des types de climat menaçant potentiellement l’habitat et la répartition des espèces.

Par conséquent, comprendre la variabilité climatique qui persiste à haute altitude pourrait signifier que ces régions deviendront dans les années à venir des refuges pour les communautés humaines, animales et végétales, qui chercheront des conditions plus favorables à l’abri de la hausse des températures et de la multitude de problèmes sociaux, économiques et environnementaux qui en découlent.

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