Une nouvelle thérapie génique pour la dystrophie musculaire offre de l’espoir

Un nouveau traitement de thérapie génique pour la dystrophie musculaire de Duchenne semble prometteur non seulement pour arrêter le déclin des muscles des personnes touchées par cette maladie génétique héréditaire, mais peut-être, à l’avenir, pour réparer ces muscles.

Les recherches menées par la faculté de médecine de l’Université de Washington visent à introduire une série de paquets de protéines dans des vecteurs navettes pour remplacer le gène DMD défectueux dans les muscles. Le code génétique ajouté commencera alors à produire de la dystrophine, la protéine manquant chez les patients atteints de dystrophie musculaire.

Il n’existe actuellement aucun traitement curatif contre cette maladie et les traitements et médicaments disponibles ne font que ralentir la progression de la maladie. Dans le cas de la dystrophie musculaire de Duchenne, objet de cette étude, les patients, tous de sexe masculin car le gène est situé sur le chromosome X, commencent à présenter des symptômes vers l’âge de 4 ans et décèdent généralement entre 20 et 30 ans.

Les résultats de la nouvelle thérapie génique ont été publiés aujourd’hui dans Nature.

Le Dr Jeffery Chamberlain, neurologue et généticien de l’UW Medicine et auteur principal de l’étude, a consacré toute sa carrière à la recherche de traitements et d’un remède contre la dystrophie musculaire. Il est directeur du Wellstone Muscular Dystrophy Research Center et titulaire de la chaire McCaw sur la dystrophie musculaire à la faculté de médecine de l’université de Washington. Le projet de recherche a été dirigé par le Dr Hichem Tasfaout, biologiste moléculaire, qui travaille dans le laboratoire de Chamberlain.

Ce qui a contrarié les chercheurs dans le passé, c’est que le gène à fixer est le plus gros gène de la nature, a noté Chamberlain. Jusqu’à présent, il n’existait aucun moyen d’apporter des protéines adéquates aux muscles.

« Imaginez qu’on vous livre un lit king-size que vous ne pouvez pas faire passer par votre porte », a-t-il déclaré.

La nouvelle méthode, qui a fait ses preuves sur des modèles murins, utilise une série de vecteurs viraux adéno-associés (AAV), de minuscules navettes dérivées d’un virus utilisées pour administrer des thérapies géniques dans des cellules humaines. Au lieu d’un seul AAV, cette thérapie génique utilise une série d’AAV qui prennent des parties de la protéine thérapeutique à l’intérieur des muscles, ainsi que des instructions intégrées pour commencer à assembler le correctif génétique nécessaire une fois dans le corps.

Revenons à l’analogie du lit king size : non seulement les pièces sont récupérées pièce par pièce, mais les livreurs commencent à assembler le lit une fois à l’intérieur de la maison. La prochaine étape de la thérapie est celle des essais sur les humains, qui devraient commencer dans environ deux ans, a déclaré Chamberlain.

En laboratoire, cette méthode a non seulement permis de stopper la progression de la maladie, mais elle a également permis d’inverser une grande partie de la pathologie associée à la dystrophie. Chamberlain et Tasfaout espèrent que cette méthode pourrait éventuellement conduire à une inversion de la dégénérescence musculaire et à un rétablissement de la santé normale du tissu musculaire.

La dernière approche utilise également un nouveau type de vecteur AAV qui permet l’utilisation de doses plus faibles et peut donc réduire ou éliminer certains des effets secondaires des approches précédentes, a déclaré Chamberlain.

« Lorsque nous injectons une grande dose de ces navettes de livraison, le corps se dit : « Ouah, que se passe-t-il ici ? » », a-t-il déclaré.

Cela déclenche alors une réponse immunitaire qui peut endommager le cœur ou le foie, a-t-il expliqué.

Chamberlain se souvient avoir regardé le téléthon Jerry Lewis lorsqu’il était enfant et avoir voulu aider ces enfants. Ce sentiment a peut-être été l’étincelle de la passion qui a finalement guidé sa carrière. Il est devenu un expert qui a discuté de la science des thérapies au téléthon environ sept fois.

« Lorsque je rencontre des familles et des patients, cela m’encourage à travailler encore plus dur », a-t-il déclaré.