Travailler au renforcement des défenses du Nord-Ouest Pacifique contre les incendies de forêt et la fumée des incendies de forêt

Au cours de l’été 2020, la fumée des feux de forêt a recouvert la ville de Portland, dans l’Oregon, entraînant une période prolongée de mauvaise qualité de l’air et des problèmes de santé pour les habitants. Par la suite, en 2021, la ville a connu une vague de chaleur avec des températures atteignant jusqu’à 116 degrés. Ces événements ont mis en évidence la manière dont la crise climatique a augmenté la fréquence et l’intensité des feux de forêt et des urgences liées aux conditions météorologiques dans l’ouest des États-Unis.

L’Oregon a déjà connu une forte augmentation du nombre d’incendies par rapport à l’année dernière.

À l’université d’État de Portland, des chercheurs s’efforcent de sensibiliser davantage aux feux de forêt, de les prévenir et de les atténuer dans le nord-ouest du Pacifique. Max Nielsen-Pincus, Cody Evers (sciences et gestion de l’environnement), Brianne Suldovsky (communication) et Jonathan Fink (géologie) s’attaquent tous à cet effort sous des angles différents, ce qui correspond à la complexité du problème : une variété d’intervenants et d’agences interconnectées travaillent sur l’atténuation des feux de forêt au sein des gouvernements locaux, étatiques, tribaux et nationaux.

L’un des défis, comme l’a déclaré le professeur associé Max Nielsen-Pincus, est de « construire des ponts entre les différentes agences ».

À cette fin, Jonathan Fink (volcanologue et professeur de géologie) a lancé le groupe de travail sur les feux de forêt et la fumée urbaine de Cascadia en 2019.

Ce groupe de travail informel regroupe des chercheurs, des experts en politiques et des technologues du Nord-Ouest Pacifique, aux États-Unis et au Canada. Jusqu’à présent, ils ont organisé 113 webinaires sur des sujets allant de la régénération des forêts aux effets de la fumée des feux de forêt sur la santé. Les enregistrements de ces webinaires sont tous accessibles au public.

Le groupe a également organisé un symposium en ligne, « Wildfire Knows No Borders », à l’automne 2020.

Au cours du semestre de printemps 2024, Fink a enseigné un cours au PSU Honors College sur les feux de forêt et la fumée dans le nord-ouest du Pacifique. Les étudiants de premier cycle ont regardé des vidéos de la série de webinaires et ont rédigé des questions sur les vidéos, puis Fink a invité les intervenants originaux à rejoindre la classe pour discuter des questions des étudiants.

Cela a permis aux étudiants de mieux comprendre les dangers environnementaux et de rencontrer des professionnels et d’en apprendre davantage sur les carrières scientifiques.

« Une partie de ce projet consiste à faire comprendre aux gens que Portland, Seattle et Vancouver sont particulièrement vulnérables aux incendies de forêt », a déclaré Fink.

« Même si nous n’avons pas eu d’incendies majeurs dans les villes, si vous regardez les données sur les cernes des arbres, il y a d’énormes incendies qui traversent pratiquement tout le bassin et détruisent tous les arbres, tous les trois à six cents ans. Ensuite, la forêt redémarre. C’est un peu comme les grands tremblements de terre qui se produisent ici, tous les deux à cinq cents ans. »

L’un des enseignements de la série de webinaires de Fink est que les gouvernements des villes et des comtés ainsi que d’autres agences doivent se préparer aux incendies qui se déclarent dans la ville. Cela pourrait se produire à Portland, a déclaré Fink, après une sécheresse estivale prolongée suivie de vents soufflant de l’est, comme ce qui s’est produit en 2020.

Perceptions du public

Brianne Suldovsky, professeure agrégée de communication à la PSU, étudie la compréhension de la science et de l’environnement par le public. Elle a co-écrit un article avec Fink et Molly Baer Kramer de l’Institute for Sustainable Solutions de la PSU, interrogeant les habitants de Portland sur leur perception du risque associé aux incendies de forêt, à la chaleur extrême et à d’autres urgences climatiques.

« Chaleur extrême et perception du public à Portland, Oregon : preuve d’un effet de vulnérabilité aggravant face aux risques climatiques », publié dans la revue en libre accès PLOS Climatexamine les perceptions des risques de chaleur extrême, les besoins d’intervention d’urgence et le niveau de confiance envers les premiers intervenants parmi les résidents de la région métropolitaine de Portland.

L’étude a été motivée par la vague de chaleur de 2021 à Portland, lorsque les résidents ont été confrontés au danger des températures extrêmes et que la ville a dû communiquer les ressources disponibles.

« Communiquer sur les risques est très compliqué, car deux choses se produisent simultanément en termes de perception du public : la première est de savoir s’il pense ou non qu’une menace est réelle. Ensuite, s’il pense que le danger est réel, pense-t-il pouvoir se protéger contre cette menace ? » a déclaré Suldovsky.

« Ainsi, lorsque nous parlons de changements climatiques ou d’événements climatiques extrêmes, il est important que les gens comprennent qu’il existe un risque, mais il faut aussi s’assurer qu’ils savent comment se protéger, ou au moins qu’ils ont le sentiment d’avoir les ressources pour le faire. »

Les résultats de l’étude montrent que trois indicateurs de vulnérabilité – la pauvreté, le handicap et la race – ont un effet cumulatif significatif sur la perception du public. En d’autres termes, plus une personne présente ces indicateurs de vulnérabilité, plus elle anticipe les risques de chaleur extrême et d’urgences environnementales. L’étude a également montré que ces groupes ont moins confiance dans les premiers intervenants.

Les pompiers et les prestataires de soins médicaux sont les premiers intervenants les plus dignes de confiance parmi tous les groupes vulnérables. L’étude suggère des stratégies d’engagement du public pour communiquer les risques le plus efficacement possible. La première recommandation ? Accroître la sensibilisation des groupes vulnérables avant que les situations d’urgence ne surviennent, afin d’établir des lignes de communication et d’anticiper leurs besoins.

« L’objectif général est de mieux comprendre ce que ressentent ces populations vulnérables et ce qu’elles pensent. Vous pouvez ensuite adapter vos stratégies d’engagement à ces croyances et à ces expériences », a déclaré Suldovsky.

Adaptation et atténuation

Max Nielsen-Pincus est le président du département de sciences et de gestion de l’environnement (ESM) de la PSU et professeur associé à la nouvelle École de la Terre, de l’environnement et de la société. Il a travaillé avec Cody Evers, membre de la faculté de recherche de l’ESM, sur « Fueling Adaptation: Leveraging Community Capacity to Reduce Wildfire Risk », un projet avec le US Forest Service qui vise à comprendre les différents processus locaux et régionaux d’adaptation aux incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis.

« L’un des défis auxquels nous sommes confrontés en tant que chercheurs, et plus largement, est que la gestion des risques d’incendie de forêt ne relève pas d’une seule et même agence. Il faut que de nombreux acteurs différents se réunissent autour d’une même table », a déclaré Nielsen-Pincus.

L’équipe du projet élabore des études de cas et des lignes directrices pour une collaboration régionale réussie. De même, des chercheurs sur les feux de forêt de différentes universités travaillent ensemble pour mieux comprendre les impacts de l’atténuation des feux de forêt.

Nielsen-Pincus sait que nous ne pourrons jamais empêcher complètement les incendies de forêt de se produire. Si les mesures de prévention sont évidemment importantes, les mesures d’atténuation le sont tout autant. « Comment pouvons-nous créer un paysage mieux adapté aux incendies de forêt afin que les impacts soient moindres et que la récupération soit plus facile ? », a demandé Nielsen-Pincus, ajoutant qu’« il existe de nombreuses stratégies différentes pour y parvenir. Il n’existe pas de solution miracle unique. »

L’une des mesures d’atténuation les plus importantes est le brûlage dirigé, c’est-à-dire des feux contrôlés qui peuvent contribuer à réduire le risque d’incendies de forêt plus importants et plus chauds. Nielsen-Pincus et Evers travaillent avec des collègues d’autres universités sur une étude explorant les feux dirigés et la dynamique sociale de l’adaptation. FireNet est dirigé par l’Université de l’Oregon.

« Je pense que beaucoup de gens reconnaissent que nous avons besoin de beaucoup plus de feux sur le paysage – mais aux bons endroits et aux bons moments de l’année – pour atténuer et minimiser ces grands incendies de forêt incontrôlés qui se produisent aux mauvais endroits et aux mauvais moments de l’année », a déclaré Nielsen-Pincus.

FireNet examine les attitudes et les réponses des gens aux incendies dirigés, et si et comment les gestionnaires peuvent utiliser les résultats positifs des incendies dirigés pour renforcer le soutien du public en faveur de davantage de travaux d’atténuation.

« Nous examinons ensuite comment ces incendies contrôlés peuvent, au fil du temps, modifier le potentiel du paysage en matière d’incendies de forêt de grande ampleur et incontrôlés. Nous le faisons grâce à un grand modèle informatique qui simule à la fois l’espace et le temps », a déclaré Nielsen-Pincus.

En améliorant notre compréhension et notre communication autour de ces questions – entre les différentes agences et entre ces agences et les membres du public – les chercheurs de la PSU et d’autres universités du nord-ouest du Pacifique s’efforcent de rendre notre région plus résiliente face à d’éventuelles « catastrophes en cascade » futures telles que les incendies de forêt, la chaleur extrême et d’autres urgences climatiques.

Améliorer la compréhension de chacun concernant les risques, les traitements et les stratégies les plus efficaces contribuera à garantir que les villes de la côte ouest comprennent ce dont les membres de la communauté ont besoin pour être préparés et résilients.