Une étude examine la contagion du suicide après le décès de célébrités, ouvrant des pistes de prévention

De nouvelles recherches modélisent la propagation rapide et étendue des comportements suicidaires après les suicides de Robin Williams en 2014, et de Kate Spade et Anthony Bourdain, survenus à trois jours d’intervalle en 2018.

Des chercheurs de l’Université Columbia ont développé un modèle informatique pour examiner la dynamique sous-jacente à la contagion du suicide. Ils ont constaté que les événements de 2014 et 2018 ont entraîné une forte augmentation des pensées et des comportements suicidaires. Les résultats, publiés dans la revue Progrès scientifiquesfournissent un cadre pour quantifier la contagion suicidaire afin de mieux comprendre, prévenir et contenir sa propagation.

« Le modèle que nous avons développé montre comment la contagion du suicide, y compris les idées suicidaires et les décès, se propage rapidement après le suicide de célébrités dont la vie et le travail sont connus et probablement significatifs pour une grande partie de la population », explique Jeffrey Shaman, Ph.D., co-auteur de l’étude, doyen par intérim de la Columbia Climate School et professeur de sciences de la santé environnementale à la Columbia University Mailman School of Public Health.

Shaman est connu pour avoir développé des modèles de grippe et de SARS-CoV-2. Le modèle de contagion suicidaire des chercheurs de Columbia a une structure similaire à celle des modèles décrivant d’autres systèmes infectieux, notamment le nombre d’individus capables de transmettre la contagion et le nombre d’individus susceptibles d’être « infectés ».

Il n’existe pas de facteur unique à l’origine du suicide ou des idées suicidaires. Cependant, une partie des idées suicidaires a longtemps été attribuée à des processus sociaux ou contagieux. La proximité ou la familiarité avec des personnes qui ont eu des idées suicidaires, qui ont tenté de se suicider ou qui sont décédées par suicide peut induire des idées suicidaires ou des tentatives de suicide chez des individus prédisposés.

Selon le CDC, les taux de suicide ont augmenté de 37 % entre 2000 et 2018 et ont diminué de 5 % entre 2018 et 2020 avant de revenir à leur pic en 2021.

Le modèle de contagion du suicide de Columbia utilise deux sources de données. Tout d’abord, le nombre total d’appels hebdomadaires à la National Suicide Prevention Lifeline, actuellement connue sous le nom de 988 Suicide and Crisis Lifeline (988 Lifeline), a été utilisé comme estimation des idées suicidaires (988 Lifeline est un réseau de plus de 200 centres d’appels de crise ouverts 24 heures sur 24 qui fournissent des services confidentiels de conseil et de crise en matière de santé mentale dans tout le pays).

La deuxième source provient des données sur la mortalité du Système national de statistiques de l’état civil, géré par le Centre national des statistiques de la santé.

Le modèle estime qu’après l’événement suicidaire de 2014, il y a eu une augmentation prononcée des taux de contagion du suicide, y compris une multiplication par mille de la probabilité qu’une personne commence à avoir des idées suicidaires après l’annonce du décès par suicide de Williams.

Le résultat a été une augmentation prononcée des idées suicidaires, qui s’est manifestée par une augmentation du volume d’appels au 988 Lifeline. Le cas de 2018 est similaire, bien que l’ampleur des changements du taux de contagion du suicide suite à l’annonce des suicides de Spade et Bourdain ait été environ de moitié.

Parmi les deux suicides de célébrités, le nombre de décès par suicide excédentaire a été environ deux fois plus élevé après l’événement de Williams en 2014, ce qui reflète peut-être les différences de communication et d’attention médiatique après chaque événement et le niveau de connexion de la population avec la personne décédée. Dans les simulations de 2014 et 2018, les taux accrus de contagion ont duré environ deux semaines avant de revenir aux niveaux de base.

À terme, des études plus poussées permettront aux chercheurs de déterminer si le modèle pourrait fournir des estimations en temps réel de la contagion et du risque de suicide. De telles estimations nécessiteraient que le volume d’appels au 988 Lifeline et les décès par suicide au NVSS soient disponibles en temps réel, ce qui n’est pas le cas actuellement. De plus, des recherches plus poussées sont nécessaires pour développer des modèles alternatifs, notamment ceux qui simulent les réponses au sein de communautés spécifiques et ceux qui tiennent compte des efforts de sensibilisation des médias et de la santé publique.

« En fin de compte, notre objectif est de travailler vers un point où un modèle de contagion du suicide peut éclairer une réponse rapide visant à prévenir le suicide », explique Katherine Keyes, Ph.D., co-auteur de l’article, professeur d’épidémiologie et directrice de SPIRT, une nouvelle initiative de Columbia qui vise à catalyser les collaborations de recherche en santé publique pour mieux comprendre la crise de santé mentale et identifier des solutions.