Une nouvelle étude révèle de nouveaux comportements complexes des courants sous-marins

Une nouvelle étude a révélé que les changements dans les fonds océaniques ont un impact sur les courants, offrant un nouvel aperçu des voies de transfert des nutriments et des polluants dans les profondeurs marines.

L’étude, publiée dans Géosciences de la nature Des scientifiques de l’Université de Manchester, dirigés par le Centre national d’océanographie (NOC), ont découvert que les courants s’accéléraient, ralentissaient, changeaient de direction et parfois s’inversaient complètement, en fonction des surfaces et des caractéristiques variables et inégales trouvées sur le fond de l’océan.

Les modèles précédents suggéraient que ces courants seraient continus et réguliers. Ces résultats aideront les scientifiques à comprendre les voies d’acheminement des nutriments qui soutiennent les écosystèmes des grands fonds, ainsi qu’à évaluer où les microplastiques et autres polluants s’accumulent dans l’océan.

En comprenant mieux comment les courants marins interagissent avec le fond marin, les scientifiques peuvent désormais interpréter avec plus de précision les dépôts qu’ils laissent derrière eux. Ces dépôts agissent comme des enregistreurs à long terme des changements climatiques passés et peuvent fournir des indices importants sur les impacts potentiels des changements océaniques futurs.

Les fonds marins sont la destination finale de particules telles que le sable, la boue, le carbone organique qui fournit de la nourriture aux organismes marins, et même des polluants. Les accumulations de ces particules dans les profondeurs marines sont utilisées pour reconstituer les climats passés, les catastrophes naturelles et les conditions océaniques. Cela fournit des archives précieuses sur le changement climatique qui vont bien au-delà des archives historiques.

Le scientifique responsable du projet, le Dr Mike Clare du NOC, a déclaré : « Il est important de comprendre le comportement et les trajectoires des courants qui circulent dans les profondeurs marines, afin de déterminer les trajectoires des particules naturelles et artificielles. Ces informations permettent d’identifier la provenance de la pollution, les écosystèmes avec lesquels elle interagira et de comprendre les enregistrements conservés dans les dépôts. »

« Cependant, très peu de mesures directes des courants qui circulent sur le fond marin en eaux profondes ont été réalisées. La plupart sont effectuées à haute altitude, sur de courtes périodes et seulement à des endroits précis. Jusqu’à présent, nous n’avons pas compris à quel point les courants du fond marin peuvent être dynamiques en eaux profondes. »

La nouvelle étude, à laquelle ont participé des chercheurs du Royaume-Uni, du Canada, d’Allemagne et d’Italie, a analysé les données d’un large éventail de capteurs pour déterminer la variabilité des courants sous-marins sur une période de quatre ans. Trente-quatre amarrages en haute mer ont été déployés à des profondeurs d’eau allant jusqu’à 2,5 km, équipés de profileurs de courant acoustiques Doppler à haute fréquence, comparables à une caméra sous-marine qui mesure les courants sous-marins.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Lewis Bailey, ancien membre du NOC et aujourd’hui membre de l’Université de Calgary, a déclaré : « Les courants de fond au large du Mozambique sont beaucoup plus variables que prévu. Tout comme les courants de la partie supérieure de l’océan, leur intensité varie selon les saisons et peut même basculer d’avant en arrière sur plusieurs heures. »

Le Dr Ian Kane de l’Université de Manchester, co-auteur de l’étude, a ajouté : « Observer le comportement de ces courants, c’est un peu comme observer la météo à Manchester : elle change constamment et est souvent surprenante. Mais observer les changements dans les profondeurs marines est un véritable défi et, jusqu’à présent, nous n’avions qu’une compréhension limitée des conditions de fond dans les profondeurs marines. »

La professeure Elda Miramontes de l’université de Brême, également co-auteure de l’étude, a déclaré : « Il s’agit des premières mesures de courants sous-marins sur une zone aussi vaste, sur une aussi longue durée et si près du fond marin. Elles sont donc extrêmement précieuses car elles nous aideront à améliorer nos modèles de reconstitution des changements passés liés au changement climatique dans l’océan. »

Le Dr Clare a ajouté : « Les profondeurs marines peuvent être extrêmement dynamiques et cette étude souligne l’importance des observations continues, qui fournissent des informations essentielles pour comprendre l’océan. Des observations plus détaillées sont essentielles pour comprendre le rôle important que jouent les courants de fond dans le transport des sédiments, du carbone et des polluants à travers notre planète. »