La démographie des populations humaines d’Afrique du Nord dévoilée grâce aux données génomiques et à l’intelligence artificielle

Composée de la Tunisie, de la Libye, du Maroc, de l’Égypte et de l’Algérie, l’Afrique du Nord est un melting-pot de cultures avec deux populations humaines prédominantes ayant chacune leur propre langue et culture : les Arabes et les Imazighen. Une partie de leur histoire est enfouie sous le désert, d’où certaines recherches ont extrait des restes humains vieux de 300 000 ans. Cependant, leurs origines restent un mystère.

Aujourd’hui, une recherche dirigée par David Comas, professeur titulaire au Département de médecine et des sciences de la vie de l’UPF (MELIS) ​​et chercheur principal à l’Institut de biologie évolutive (IBE), un centre conjoint du Conseil national de recherche espagnol (CSIC) et de l’Université Pompeu Fabra (UPF), et Òscar Lao, également chercheur principal de l’IBE, a découvert, en utilisant des outils d’intelligence artificielle, que les Imazighen (Amazigh au singulier) et les Arabes d’Afrique du Nord ont des origines génétiques différentes.

Pour la première fois, l’étude révèle que les deux se sont séparés il y a plus de 20 000 ans et met en lumière l’histoire démographique complexe de la région. Les travaux sont publiés dans la revue Biologie du génome.

Les ancêtres des Imazighen ont atteint l’Afrique du Nord il y a plus de 20 000 ans

En raison de sa situation géographique, l’Afrique du Nord est un conclave de cultures qui accueille depuis des milliers d’années des populations venues d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique subsaharienne. Cette confluence de populations a enrichi le génome de la population de la région, générant un puzzle phylogénétique complexe.

Pour faire la lumière sur l’origine et l’évolution des populations arabes et imazighènes, l’équipe a mené une analyse complète de 364 génomes complets provenant de différentes populations.

Pour ce faire, elle a développé un modèle informatique innovant avec des méthodes de calcul naturel, dans le domaine de l’intelligence artificielle, baptisé « programmation génétique pour la génétique des populations » (GP4PG). Les résultats révèlent que la différenciation entre les peuples arabes et amazighs a eu lieu bien plus tôt que prévu.

« Le nouveau modèle GP4PG a permis une analyse plus précise, robuste et raffinée, qui sépare pour la première fois clairement les deux peuples il y a plus de 20 000 ans, lorsque les Imazighen sont revenus d’Eurasie en Afrique dans le mouvement connu sous le nom de « retour en Afrique » », explique Óscar Lao, chercheur principal de l’Institut de biologie évolutive (IBE).

« Des restes humains vieux d’environ 22 000 ans ont été découverts au Maroc qui, selon ces résultats, pourraient être les ancêtres des Imazighen d’aujourd’hui », explique David Comas, professeur titulaire d’anthropologie au MELIS-UPF et chercheur à l’IBE.

Les Arabes et les Imazighen ont atteint l’Afrique du Nord à des milliers d’années d’intervalle

Les peuples arabes et amazighs sont arrivés en Afrique du Nord avec le phénomène migratoire connu sous le nom de « retour vers l’Afrique », après le départ de populations humaines hors d’Afrique, un mouvement de population dont l’héritage génétique perdure aujourd’hui chez ses habitants.

« Avec cette étude, nous avons vu que les Arabes et les Imazighen ne se sont pas séparés récemment pour une question de géographie, de culture ou de langue, mais les génomes confirment qu’ils se sont différenciés génétiquement il y a environ 20 000 ans en raison des différentes époques auxquelles les deux populations ont colonisé l’Afrique du Nord », commente David Comas.

Des études antérieures affirmaient que la population arabe actuelle de la région était originaire du Néolithique. Cependant, les recherches révèlent que la majorité de la population arabe a colonisé l’Afrique du Nord à partir du Moyen-Orient beaucoup plus tard, lors de l’« arabisation » du VIIe siècle après J.-C.

Ce serait donc la cause de l’étroite parenté génétique entre les populations arabes actuelles d’Afrique du Nord et celles du Moyen-Orient.

« Avec le modèle GP4PG, nous pouvons observer que l’arrivée du peuple arabe vers 600 après J.-C. a généré un gradient génétique progressif qui diminue d’est en ouest, du Moyen-Orient à l’Afrique subsaharienne », commente Óscar Lao.