Des chercheurs font une percée dans leur tentative de développer des vaccins et des médicaments contre les maladies tropicales négligées

Des scientifiques ont mis au point une nouvelle méthode sûre et efficace pour infecter des volontaires avec le parasite responsable de la leishmaniose et mesurer la réponse immunitaire de l’organisme, ce qui rapproche un peu plus la mise au point d’un vaccin contre cette maladie tropicale négligée.

Cette découverte, réalisée par une équipe de l’Université de York et de la faculté de médecine de Hull York, pose les bases du développement de vaccins et de l’essai de nouvelles mesures préventives. L’article, « Safety and reactogenicity of a controlled human infection model of sand fly-transmitted cutaneous leishmaniosis » (Sécurité et réactogénicité d’un modèle d’infection humaine contrôlée de la leishmaniose cutanée transmise par les mouches des sables) est publié dans la revue Médecine naturelle.

Les études d’infection humaine contrôlée, dans lesquelles des volontaires sont exposés à de petites quantités de microbes responsables de maladies, jouent un rôle essentiel en permettant aux scientifiques de fournir des preuves de la sécurité et de l’efficacité de nouveaux vaccins, mais leur utilisation dans la lutte contre les maladies tropicales négligées a été limitée.

La leishmaniose est causée par une infection par des parasites microscopiques Leishmania qui sont transmis dans la peau lors de la piqûre d’un phlébotome infecté.

La maladie touche plus d’un million de personnes chaque année, la majorité d’entre elles développant un ulcère à cicatrisation lente au niveau du site de l’infection. Bien que l’ulcère finisse par guérir, la cicatrice a un impact significatif sur la qualité de vie, en particulier pour les femmes et les enfants et lorsque l’infection est localisée au visage.

Il n’existe actuellement aucun vaccin ni médicament permettant de prévenir l’infection par la leishmaniose, en partie à cause des difficultés et des coûts associés à la réalisation d’essais cliniques dans les pays où ces maladies sont les plus courantes.

Le professeur Paul Kaye, chercheur principal de la faculté de médecine de Hull York à l’université de York, a déclaré : « Il s’agit d’une étude historique qui fournit désormais une nouvelle approche pour tester les vaccins et les mesures préventives contre la leishmaniose de manière rapide et rentable. Elle nous permet également d’en savoir plus sur la manière dont notre système immunitaire combat l’infection. »

« Grâce à la générosité des volontaires qui ont participé à notre étude, nous sommes désormais bien placés pour apporter un nouvel espoir aux personnes touchées par cette maladie. »

La professeure Alison Layton, responsable clinique de l’étude au Centre de recherche sur la peau de la faculté de médecine, a déclaré : « La recherche sur les maladies cutanées qui touchent les populations du Royaume-Uni et des pays en développement est une priorité à la faculté de médecine. Cette étude, qui démontre que ce modèle d’infection est sûr et bien toléré par les participants, illustre notre approche globale de la santé de la peau et a le potentiel d’avoir un impact sur la vie de plusieurs millions de personnes dans le monde. »

L’étude, qui s’appuie sur les réalisations importantes de l’Université de York et de ses partenaires internationaux, a impliqué 14 volontaires recrutés dans les environs de York.

Les volontaires ont été exposés à des mouches des sables infectées par une espèce de parasite responsable de l’une des formes les plus bénignes de la leishmaniose. Les chercheurs ont suivi l’évolution de la lésion au site de la piqûre de mouche des sables pour évaluer la progression de l’infection, puis ont mis fin à l’infection par une biopsie de la peau. Les scientifiques ont ensuite étudié la biopsie pour examiner les réponses immunitaires au site de l’infection.

Cette nouvelle approche majeure utilise la transmission naturelle par les phlébotomes pour déclencher l’infection et des technologies de pointe, permettant aux chercheurs de suivre l’infection et la réponse immunitaire de l’organisme en temps réel.

Le modèle accélérera les efforts visant à tester de nouveaux vaccins et à comprendre comment l’immunité à l’infection apparaît, affirment les chercheurs.

Les chercheurs espèrent désormais utiliser leur modèle pour concevoir des essais cliniques visant à tester un vaccin développé à la faculté de médecine de Hull York, ainsi que d’autres vaccins candidats disponibles à l’avenir. Des modèles d’infection humaine contrôlée ont déjà été utilisés pour soutenir le développement de vaccins contre le choléra, le paludisme, la grippe, la dengue et, plus récemment, la COVID-19.

La recherche est le fruit d’une collaboration entre la Hull York Medical School, York and Scarborough Teaching Hospitals NHS Trust, le Département de parasitologie de l’Université Charles de Prague, le Centre de médecine géographique et des maladies tropicales du Centre médical Chaim Sheba de l’Université de Tel Aviv et le Centre Kuvin d’étude des maladies tropicales et infectieuses de l’École de médecine hébraïque de Hadassah à Jérusalem.