Un nouveau modèle réfute la principale théorie sur la formation des continents de la Terre

La formation des continents sur Terre il y a des milliards d’années a ouvert la voie à l’épanouissement de la vie. Mais les scientifiques ne s’entendent pas sur la façon dont ces masses terrestres se sont formées et sur le fait de savoir si c’est grâce à des processus géologiques que nous observons encore aujourd’hui.

Un article récent de David Hernández Uribe de l’Université de l’Illinois à Chicago dans Géosciences de la nature L’étude apporte de nouvelles informations à ce débat, en mettant en évidence des failles dans la théorie dominante de la formation des continents. Hernández Uribe a utilisé des modèles informatiques pour étudier la formation des magmas, qui sont censés contenir des indices sur l’origine des continents.

Le magma est une substance en fusion qui, en refroidissant, forme des roches et des minéraux. Hernández Uribe a recherché des magmas dont la composition correspond à celle de gisements minéraux rares appelés zircons, qui remontent à la période archéenne, il y a 2,5 à 4 milliards d’années, lorsque les scientifiques pensaient que les continents se formaient pour la première fois.

L’année dernière, des scientifiques chinois et australiens ont publié un article affirmant que les zircons archéens ne pouvaient se former que par subduction, c’est-à-dire lorsque deux plaques tectoniques entrent en collision sous l’eau, poussant des masses terrestres à la surface. Ce processus se produit encore aujourd’hui, provoquant des tremblements de terre et des éruptions volcaniques et remodelant les côtes des continents.

Mais Hernández Uribe, professeur adjoint de sciences de la terre et de l’environnement, a découvert que la subduction n’était pas nécessaire à la création des zircons archéens. Il a plutôt découvert que les minéraux pouvaient se former grâce à des pressions et des températures élevées associées à la fonte de l’épaisse croûte terrestre primordiale.

« En utilisant mes calculs et mes modèles, on peut obtenir les mêmes signatures pour les zircons et même fournir une meilleure correspondance grâce à la fusion partielle du fond de la croûte terrestre », a déclaré Hernández Uribe. « Sur la base de ces résultats, nous n’avons donc pas encore suffisamment de preuves pour dire quel processus a formé les continents. »

Les résultats de cette étude soulèvent également des incertitudes quant à la date à laquelle la tectonique des plaques a commencé sur Terre. Si les premiers continents de la Terre se sont formés par subduction, cela signifie que les continents ont commencé à se déplacer il y a entre 3,6 et 4 milliards d’années, soit à peine 500 millions d’années après le début de l’existence de la planète. Mais la théorie alternative selon laquelle la croûte terrestre aurait formé les premiers continents signifie que la subduction et la tectonique auraient pu commencer beaucoup plus tard.

« Notre planète est la seule du système solaire à posséder une tectonique des plaques active telle que nous la connaissons », a déclaré Hernández Uribe. « Et cela a un lien avec l’origine de la vie, car la façon dont les premiers continents se déplaçaient contrôlait le climat, la chimie des océans et tout ce qui est lié à la vie. »