Des chercheurs identifient le gène responsable de la couleur de la fourrure des marsupiaux

La fourrure est une caractéristique déterminante des mammifères, se déclinant dans une grande variété de couleurs et de motifs. Grâce à une étude inédite au monde, nous savons désormais quels gènes rendent le pelage d’un marsupial noir ou gris.

Des chercheurs de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, Ōtākou Whakaihu Waka et Manaaki Whenua Landcare Research, ont analysé l’ADN du possum à queue en brosse pour mieux comprendre l’évolution de la variation de couleur de la fourrure.

Publié dans La science ouverte de la Royal Societyl’étude s’appuie sur les travaux antérieurs du groupe visant à séquencer l’intégralité du génome de l’opossum à queue en brosse de Nouvelle-Zélande.

La codirectrice du département d’anatomie d’Otago, le Dr Donna Bond, affirme que c’est la première fois que quelqu’un étudie la variation génétique de la couleur du pelage dans une population naturelle de marsupiaux.

« Bien que les marsupiaux, qui comprennent les koalas et les wombats, soient assez éloignés de nous, nous les trouvons mignons et câlins en raison de leur fourrure. Nos recherches révèlent maintenant pourquoi la plupart d’entre eux ont une fourrure grise, mais certains sont noirs.

« La couleur de la fourrure d’un mammifère est intrinsèque à son identité. Connaître les raisons moléculaires de cette couleur est important pour pouvoir la relier à d’autres systèmes animaux, en particulier pour les marsupiaux peu étudiés », explique-t-elle.

Les opossums sont l’un des rares marsupiaux dont la couleur de pelage varie naturellement. En Australie, où ils sont considérés comme un trésor culturel, de nombreux opossums de Tasmanie sont noirs, tandis que sur le continent, ils sont gris. En Nouvelle-Zélande, où ils sont considérés comme une nuisance après avoir été introduits dans les années 1850 pour établir un commerce de fourrures, ces sous-espèces se croisent à un rythme élevé.

« Grâce à ce croisement, nous savions que nous pouvions identifier assez facilement les gènes responsables et fournir un bon modèle pour d’autres marsupiaux avec des variations de couleur de pelage qui sont plus difficiles à étudier », explique le Dr Bond.

Mais le travail ne s’est pas limité aux opossums : les chercheurs ont également découvert que la protéine responsable de la variation de couleur, la protéine de signalisation Agouti (ASIP), évolue rapidement chez les marsupiaux carnivores dasyuridés.

Le directeur de l’étude, le professeur associé Tim Hore, également du département d’anatomie d’Otago, décrit ces animaux comme « peut-être les marsupiaux les plus colorés et les plus intéressants » en raison de leur fourrure.

« Vous avez les quolls qui sont tachetés et peuvent être noirs ou gris, et les célèbres tigres et diables rayés avec des taches de Tasmanie.

« Nous pouvons désormais relier l’évolution moléculaire rapide des gènes de couleur du pelage au rôle de ces marsupiaux carnivores en tant que prédateurs devant éviter d’être détectés par leurs proies », explique-t-il.

On pense que la variation de couleur du pelage a évolué chez les mammifères à plusieurs reprises pour remplir certaines fonctions.

« Pour un animal nocturne comme l’opossum, avoir une fourrure noire peut aider à le cacher des prédateurs en Tasmanie, mais ce n’est peut-être pas nécessaire sur le continent australien.

« Alors que les opossums continuent de s’adapter et d’évoluer en Nouvelle-Zélande, où ils n’ont pas beaucoup de prédateurs autres que les humains, il sera intéressant de voir si la couleur du pelage noir ou gris est préférée dans certains endroits ou non », explique le professeur associé Hore.

*Les peaux et fourrures d’opossums sont un trésor culturel en Australie, où les tribus aborigènes du Sud utilisent leurs peaux pour fabriquer des manteaux, représentant des images et des histoires à leur sujet tout au long de leur vie. Historiquement, la fourrure et la peau d’opossum étaient utilisées pour fabriquer des ballons de sport, notamment le marngrook, qui, selon certains, a eu une influence fondatrice sur le football australien.

Bien que les opossums soient protégés en Australie, ils sont considérés comme un nuisible en Nouvelle-Zélande, où la fourrure et la peau d’opossum continuent d’être récoltées en raison de leurs propriétés isolantes supérieures.