Étude des impacts du changement climatique sur la santé du système endocrinien

Dans une nouvelle étude, des endocrinologues et des chercheurs du Nuffield Department of Women’s & Reproductive Health (NDWRH) de l’Université d’Oxford, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, du William Harvey Research Institute (WHRI) de l’Université Queen Mary de Londres et de l’Université nationale de Singapour ont souligné le besoin crucial de recherches supplémentaires sur les effets de l’exposition à la chaleur sur le système endocrinien.

L’étude, « Effets endocriniens de l’exposition à la chaleur et pertinence pour le changement climatique », est publiée dans Nature Reviews Endocrinologie.

Alors que le changement climatique entraîne une augmentation des températures saisonnières et des vagues de chaleur plus fréquentes, il est devenu plus crucial que jamais de comprendre ces effets.

Les hormones jouent un rôle dans presque toutes les fonctions biologiques, mais l’influence des facteurs environnementaux sur la libération et l’action des hormones n’est pas bien caractérisée. Des chercheurs de l’Université d’Oxford, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, du William Harvey Research Institute de l’Université Queen Mary de Londres et de l’Université nationale de Singapour ont souligné le besoin urgent de recherches supplémentaires sur les effets de l’exposition à la chaleur, en particulier dans le contexte du changement climatique qui augmente les températures saisonnières et provoque davantage de vagues de chaleur.

Les hormones influencent la façon dont nous nous adaptons aux changements de température ambiante en contrôlant des processus tels que la conservation de l’eau corporelle, la transpiration et la génération de chaleur par le métabolisme cellulaire. Une revue des études publiées à partir des années 1940 indique que l’exposition à la chaleur affecte les hormones impliquées dans des processus allant de la réponse au stress, au contrôle de la glycémie, à la fertilité et à la production de lait maternel. Cependant, bon nombre de ces études impliquaient une exposition à court terme à la chaleur sur des modèles animaux non humains ou sur des volontaires humains en bonne santé tels que des recrues militaires.

Notre étude met en évidence le manque de données probantes concernant l’impact d’une exposition prolongée à la chaleur sur le système endocrinien, ce qui est particulièrement pertinent pour le nombre croissant de personnes souffrant de maladies endocriniennes telles que le diabète sucré ou les troubles thyroïdiens, qui peuvent avoir une tolérance limitée aux températures élevées. Les vagues de chaleur augmentent le risque d’hospitalisation pour ces patients, ce qui alourdit également la charge de la chaleur sur le système de santé.

L’auteur principal, le professeur Fadil Hannan du département Nuffield de santé des femmes et de la reproduction de l’université d’Oxford, a déclaré : « Nous savons très peu de choses sur la question de savoir si l’augmentation de l’exposition à la chaleur due au changement climatique pourrait affecter la santé endocrinienne. Nous avons besoin de recherches impliquant à la fois les communautés de recherche endocrinienne et en santé mondiale pour évaluer l’impact de la hausse des températures et des vagues de chaleur sur les patients endocriniens.

« Cela est particulièrement important pour les patients vivant dans des climats chauds, qui peuvent ne pas avoir suffisamment accès à des environnements climatisés. Une meilleure compréhension de ces effets permettra de développer des interventions pour les patients endocriniens les plus exposés aux risques de chaleur extrême. »

Certains troubles hormonaux peuvent perturber la capacité du corps à réguler sa température, ce qui rend plus difficile le refroidissement et augmente le risque de maladies liées à la chaleur. Le co-auteur, le professeur Jason Lee, de l’Université nationale de Singapour, ajoute : « Alors que le monde est aux prises avec les menaces croissantes du changement climatique, démêler les relations complexes entre l’exposition à la chaleur, la fonction endocrinienne et la santé humaine n’est pas seulement un impératif scientifique, mais aussi une obligation morale pour protéger les personnes vulnérables et assurer le bien-être des générations à venir. »

La gestion des risques liés à la chaleur devient de plus en plus importante et cette étude souligne la nécessité de sensibiliser les professionnels de santé aux dangers environnementaux. La co-auteure, la professeure agrégée Sari Kovats de l’unité de recherche sur la protection de la santé du NIHR en matière de changement environnemental et de santé à la LSHTM, ajoute : « Nous devons faire mieux pour gérer les risques liés à la chaleur chez les patients atteints de diabète et d’autres troubles endocriniens. »

Les vagues de chaleur augmentent en fréquence et en intensité, avec des conséquences majeures sur la santé, déclare le co-auteur, le professeur Rajesh Thakker de l’Université d’Oxford et du William Harvey Research Institute de Queen Mary. « Le changement climatique et l’exposition croissante à la chaleur sont des défis mondiaux majeurs auxquels nous sommes confrontés, mais nous savons peu de choses sur leurs effets sur la santé, et il est important d’identifier ces lacunes dans nos connaissances pour planifier des stratégies et des recherches futures au profit de l’humanité. »