Des scientifiques équipent les lions de mer australiens de caméras pour explorer des habitats océaniques jusqu’alors inexplorés

Ce qui se cache sous la surface des océans reste souvent un mystère. En Australie, de nombreux habitats sous-marins n’ont pas été cartographiés et les chercheurs en savent peu sur eux. Aujourd’hui, les scientifiques s’efforcent de remédier à cette situation en employant des otaries comme vidéastes.

À l’aide de données vidéo capturées par des otaries, les chercheurs ont identifié six habitats benthiques couvrant 5 000 km² de fonds marins dans le sud de l’Australie. Ces données pourraient non seulement fournir des informations essentielles pour protéger une espèce en voie de disparition, mais pourraient également être utilisées pour étudier d’autres espèces marines intéressantes.

Les fonds marins du monde sont peu explorés et nos connaissances sont inégales. L’utilisation de véhicules sous-marins télécommandés pour étudier les fonds marins est coûteuse, nécessite certaines conditions météorologiques et est difficile dans les habitats profonds, éloignés et au large.

Pour contourner ces difficultés, des chercheurs australiens ont désormais fait appel à des otaries australiennes en voie de disparition (Neophoca cinerea) pour transporter des caméras. Les vidéos obtenues ont permis aux chercheurs d’identifier des habitats benthiques jusqu’alors non cartographiés utilisés par les otaries sur le plateau continental. Ils ont publié leurs résultats dans Les frontières de la science marine.

« L’utilisation de vidéos et de données sur les mouvements d’animaux provenant d’un prédateur benthique est un moyen vraiment efficace de cartographier divers habitats benthiques sur de vastes zones du fond marin », a déclaré le premier auteur Nathan Angelakis, doctorant à l’Université d’Adélaïde et à l’Institut sud-australien de recherche et développement (sciences aquatiques).

« Ces données sont utiles à la fois pour cartographier les habitats critiques d’une espèce menacée comme l’otarie australienne, et plus généralement, pour cartographier les zones inexplorées des fonds marins. »

Sur la piste des lions de mer

Pour ce projet, huit otaries femelles adultes d’Australie, issues des colonies d’Olive Island et de Seal Bay, ont été équipées de petites caméras légères. Les caméras et les instruments de suivi ont été collés sur de petits morceaux de néoprène, eux-mêmes collés sur la fourrure des otaries.

Au total, l’équipement de tournage et de suivi pesait moins de 1 % du poids corporel des otaries pour éviter les effets de traînée et permettre aux animaux de se déplacer sans restrictions. Les enregistrements ont été réalisés sur deux à trois jours.

« Nous avons déployé les instruments sur des femelles adultes afin de pouvoir récupérer l’équipement quelques jours plus tard lorsqu’elles revenaient sur terre pour allaiter leurs petits », explique Angelakis.

« Nous avons utilisé des enregistreurs GPS reliés par satellite sur les otaries, ce qui nous a permis de suivre leur position en temps réel et de savoir quand elles étaient revenues à la colonie. »

Prédire les habitats océaniques

À partir des vidéos transmises par les animaux (89 heures d’enregistrement au total), les chercheurs ont identifié six habitats benthiques : récif de macroalgues, prairie de macroalgues, sable nu, éponge/sable, récifs d’invertébrés et rocher d’invertébrés.

Les chercheurs ont ensuite utilisé des modèles d’apprentissage automatique pour prédire les grandes zones d’habitat sur le plateau continental du sud de l’Australie. Pour ce faire, ils ont également intégré des facteurs océanographiques et environnementaux qui peuvent être des facteurs importants de la structure et de la répartition de ces habitats. Les données océanographiques qui ont été intégrées aux modèles étaient basées sur 21 années d’observation et de mesures.

« Les lions de mer des deux sites couvraient des zones assez vastes autour des colonies. Dans nos calculs, nous avons limité la zone dans laquelle nous avons prévu des habitats afin de maximiser la précision de nos prévisions », a déclaré Angelakis. « Cela nous a permis de modéliser les habitats benthiques sur plus de 5 000 km² du plateau continental. »

Vu par les lions de mer

Les habitats filmés par les lions de mer étaient différents de ceux d’autres régions du sud de l’Australie, déjà cartographiées. Cela pourrait être dû à des conditions océanographiques et environnementales contrastées, ainsi qu’au fait que les lions de mer n’utilisent pas ou ne traversent pas certains habitats ou préfèrent certains à d’autres. Certains habitats de la région pourraient avoir été oubliés, ont souligné les chercheurs.

L’étude contribue néanmoins grandement à la connaissance de ces fonds marins et fournit des informations cruciales sur une espèce en voie de disparition, dont les populations ont diminué de plus de 60 % au cours des 40 dernières années. En outre, elle peut également être utilisée pour étudier et évaluer d’autres espèces marines d’intérêt observées dans la vidéo.

Les chercheurs ont déclaré que l’exploration de ces habitats au moyen de vidéos prises par des animaux constituait une méthode efficace et rentable pour les futurs efforts de cartographie. L’évaluation des zones marines du point de vue d’un prédateur, plutôt que d’une perspective anthropocentrique plus traditionnelle, peut améliorer la compréhension des environnements benthiques par les scientifiques et développer des cartes plus complètes des fonds marins.