Les souris qui réduisent leurs calories continuent de faire de l’exercice, ce qui remet en question la croyance selon laquelle l’exercice est source d’énergie

Une nouvelle étude de l’UC Riverside démontre que la restriction calorique ne dissuade pas les souris de faire de l’exercice, remettant en cause la croyance selon laquelle les régimes épuisent l’énergie nécessaire à l’entraînement.

L’étude, publiée dans la revue Physiologie et comportement, montre que réduire les calories de 20 % ne réduit pas de manière significative la distance que les souris choisissent volontairement de parcourir chaque jour.

Les chercheurs ont voulu comprendre ce qui arrive aux souris lorsque la quantité de nourriture dont elles disposent diminue. Ils espèrent que leurs résultats seront utiles aux animaux sauvages qui ne reçoivent pas toujours autant de nourriture qu’ils le souhaitent au cours d’une journée donnée, ainsi qu’aux humains, à qui les médecins prescrivent souvent des régimes amaigrissants.

Il est assez difficile d’obtenir des données précises sur la quantité d’exercice volontaire que les humains pratiquent. Bien qu’il soit facile de catégoriser ce que les gens reconnaissent comme un exercice volontaire, comme une visite à la salle de sport, il existe de nombreuses zones grises difficiles à quantifier, comme le fait de se rendre à pied dans une cafétéria pour acheter son déjeuner au lieu de manger un repas dans une boîte à lunch à proximité.

Il est beaucoup plus facile de suivre les choix des souris de laboratoire, qui aiment généralement courir sur des roues pendant plusieurs heures par jour. Dans cette étude, les chercheurs ont observé que les souris choisissaient de courir à des niveaux similaires, quelle que soit la quantité de nourriture qu’elles mangeaient.

« L’exercice volontaire s’est révélé remarquablement résistant à une réduction de la quantité de nourriture de 20 %, voire de 40 %, a déclaré Theodore Garland, Jr, biologiste à l’UCR et auteur correspondant de l’étude. Ils ont simplement continué à courir. »

Les chercheurs ont passé trois semaines à évaluer le niveau de base d’activité de course des souris, puis une semaine avec une réduction de 20 % des calories et une autre semaine avec une réduction de 40 %. Cette expérience a été réalisée à la fois avec des souris normales et avec des souris « coureuses de haut niveau » élevées pour aimer courir.

Bien que les grands coureurs aient légèrement réduit leur distance totale avec une restriction calorique de 40 %, la distance n’a été réduite que de 11 %. Comme ils ont commencé à courir trois fois plus loin par jour que les souris normales, la réduction est considérée comme légère. « Ils courent toujours à des niveaux extrêmement élevés », a déclaré Garland. Les souris normales n’ont pas réduit leur distance quotidienne, même avec une réduction calorique de 40 %.

Comme la course à pied procure un « high du coureur », en partie en augmentant les niveaux de dopamine et de cannabinoïdes dans le cerveau, les chercheurs pensent que les souris étaient motivées à continuer même avec moins de nourriture. « Courir sur une roue est un comportement auto-gratifiant », a déclaré Garland.

De plus, les chercheurs ont été surpris de constater que la masse corporelle n’était pas significativement affectée par la réduction de 20 % des calories, ni chez les souris normales ni chez les souris à haut régime. Bien qu’une certaine diminution de la masse corporelle ait été observée avec une réduction de 40 %, elle n’était pas aussi élevée que prévu.

« Les gens perdent souvent environ 4 % de leur masse corporelle lorsqu’ils suivent un régime. C’est à peu près la même chose que ces souris », a déclaré Garland.

Cette étude nous aide à comprendre pourquoi certaines personnes aiment faire de l’exercice et d’autres non. À l’avenir, les chercheurs prévoient de mener d’autres études pour comprendre pourquoi la quantité d’exercice volontaire et la masse corporelle résistent si bien à la restriction calorique.

« Il doit y avoir une sorte de compensation si votre alimentation diminue de 40 % et que votre poids ne baisse pas beaucoup », a déclaré Garland. « Cela peut consister à réduire d’autres types d’activités ou à devenir plus efficace sur le plan métabolique, ce que nous n’avons pas encore mesuré. »

La destruction des habitats étant à l’origine de pénuries alimentaires pour les animaux sauvages, ce type d’information pourrait s’avérer utile pour les personnes qui tentent de préserver les espèces. Et pour les nombreuses personnes soucieuses d’améliorer leur santé, les implications pourraient être tout aussi importantes.

« Nous ne voulons pas que les personnes au régime se disent : « Je n’ai pas assez d’énergie, alors je vais compenser en ne faisant pas d’exercice. » Cela serait contre-productif, et nous savons maintenant que les choses peuvent changer », a déclaré Garland.