De nouvelles découvertes suggèrent des mécanismes alternatifs à l’origine de la maladie d’Alzheimer

De nouvelles découvertes de l’Université Emory remettent en cause les théories existantes sur les origines de la maladie d’Alzheimer, principale cause de démence chez les personnes âgées dans le monde. Une équipe dirigée par des chercheurs du Goizueta Brain Health Institute a trouvé des preuves solides qui étayent une nouvelle compréhension du mécanisme à l’origine de la maladie d’Alzheimer.

Dans un article publié le 9 août dans Rapports sur les cellules de médecineTodd E. Golde et Yona Levites expliquent comment les dépôts de bêta-amyloïde, connus depuis longtemps pour s’accumuler dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, servent en quelque sorte d’échafaudage pour l’accumulation d’autres protéines. Étant donné que bon nombre de ces protéines ont des fonctions de signalisation connues, leur présence autour des accumulations d’amyloïde, appelées plaques, pourrait être la cause des dommages aux cellules cérébrales plutôt que l’amyloïde lui-même.

Dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, les amyloïdes s’accumulent et forment des plaques collantes qui perturbent les fonctions cérébrales et provoquent un déclin cognitif. La grande inconnue est de savoir exactement comment cela se produit. Selon l’hypothèse la plus largement adoptée, l’accumulation de bêta-amyloïde perturbe la communication entre cellules et active les cellules immunitaires dans un processus qui finit par détruire les cellules cérébrales.

Dans l’étude, Golde, directeur du Centre Emory pour les maladies neurodégénératives de l’Institut Goizueta, Levites, professeur associé à la Faculté de médecine de l’Université Emory, et leurs collègues ont présenté une nouvelle hypothèse, soulignant un rôle différent pour la protéine bêta-amyloïde, une protéine simple qui se forme dans tous les cerveaux mais se dissout normalement par des processus naturels.

Au cours de leurs expériences, ils ont utilisé des technologies d’analyse de pointe pour identifier et mesurer le niveau de plus de 8 000 protéines dans le cerveau des humains atteints de la maladie d’Alzheimer, ainsi que des protéines similaires chez les souris. En se concentrant sur les protéines dont les niveaux ont augmenté le plus considérablement, ils ont identifié plus de 20 protéines qui s’accumulent avec la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau des humains atteints de la maladie d’Alzheimer et celui des souris. Au fur et à mesure que les recherches se poursuivent, ils pensent qu’ils en trouveront d’autres.

« Une fois que nous avons identifié ces nouvelles protéines, nous avons voulu savoir si elles étaient simplement des marqueurs de la maladie d’Alzheimer ou si elles pouvaient réellement modifier la pathologie mortelle de la maladie », explique Golde.

« Pour répondre à cette question, nous nous sommes concentrés sur deux protéines, la midkine et la pléiotrophine. Nos recherches ont montré qu’elles accéléraient l’agrégation de l’amyloïde à la fois dans le tube à essai et chez la souris. En d’autres termes, ces protéines supplémentaires pourraient jouer un rôle important dans le processus qui conduit aux lésions cérébrales plutôt que l’amyloïde lui-même. Cela suggère qu’elles pourraient servir de base à de nouvelles thérapies pour cette terrible affection cérébrale qui résiste désespérément au traitement depuis des années. »

Bien que les bases de la maladie d’Alzheimer soient comprises depuis plus d’un siècle, la recherche d’un remède a été lente, souvent marquée par des cycles répétés de traitements initialement prometteurs qui n’ont pas fonctionné lors des essais, ainsi que par une controverse continue sur les théories concurrentes pour expliquer au mieux comment la maladie endommage le cerveau.

Selon les chercheurs, « la notion initiale d’une cascade amyloïde purement linéaire est désormais reconnue comme simpliste. Des études ont dévoilé l’immense complexité des changements qui se produisent au fil des décennies dans le cerveau des individus à mesure que les pathologies d’Alzheimer émergent. »

Il est significatif que plusieurs types d’accumulation d’amyloïdes, en plus de l’amyloïde bêta, soient impliqués dans plus de 30 troubles humains affectant les tissus et les organes de l’organisme. Étant donné que cette nouvelle recherche propose un nouveau processus par lequel la maladie d’Alzheimer se développe, elle pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches pour découvrir des cibles thérapeutiques pour d’autres maladies également.