Un faux pas rare pour Boeing ; les souris et la restriction calorique ; les cerveaux humains en phase

Les gros titres de cette semaine incluent la soirée pyjama prolongée des astronautes dans la capsule SpaceX Crew Dragon, un aperçu de nos comportements d’imitation et la forme olympique des souris.

Les astronautes de Starliner : « Nous vivons ici maintenant »

Plus tard ce mois-ci, la NASA prendra une décision finale quant à savoir si les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams reviendront sur Terre à bord de la capsule Starliner de Boeing, en difficulté mécanique, ou s’ils continueront à utiliser le module de chambre d’amis de la Station spatiale internationale jusqu’en février 2025, à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX. Wilmore et Williams se sont mis en orbite pour ce qui devait être une visite d’une semaine à l’ISS, qui a été entravée par les problèmes mécaniques de la capsule, notamment des fuites d’hélium, qui ont retardé l’amarrage.

Bien que la NASA continue d’affirmer sa confiance en Boeing et en son véhicule Starliner, des préparatifs sont en cours pour un lancement de Crew Dragon le 24 septembre avec un effectif de deux astronautes au lieu des quatre habituels, et un retour en février prochain avec Wilmore et Williams, ce qui serait une humiliation assez importante pour Boeing.

La NASA et Boeing ont mené des tests avec un autre véhicule Starliner pour comprendre pourquoi les propulseurs ont perdu de la puissance lors de l’approche de l’ISS et pourquoi plusieurs fuites d’hélium se sont produites. « Je pense que la communauté de la NASA en général aimerait comprendre un peu mieux la cause profonde et la physique », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.

Nous sommes tous des individus

Le comportement imitatif est à la base de la cohésion sociale et de la coopération, permettant aux individus de s’engager avec les autres pour former des équipes, des groupes de danse urbaine et des foules violentes. Parmi les exemples de comportements d’imitation mutuelle, on peut citer la contagion par le bâillement et l’imitation des expressions faciales lors d’une conversation avec un ami. Les fondements neuronaux du comportement imitatif et de la plasticité cérébrale sont complexes, et une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Bologne éclaire la manière dont le cerveau régule ces comportements.

Les chercheurs se sont concentrés sur le système moteur du cerveau, en utilisant une technique de stimulation non invasive appelée stimulation associative cortico-corticale appariée, qui cible les mécanismes de plasticité du connectome cérébral. Grâce à cette technique, ils ont pu améliorer ou entraver certaines régions du système moteur afin de déterminer le rôle de différentes voies dans la facilitation ou l’inhibition des comportements d’imitation chez les sujets testés.

Ils ont identifié des fonctions sociales distinctes régies par différentes zones du système moteur, notamment le rôle de l’aire prémotrice ventrale et du cortex moteur primaire dans l’amélioration du comportement imitatif. Le cortex moteur supplémentaire a une fonction de contrôle cognitif, supprimant le comportement imitatif lorsque le contexte exige une action individuelle. L’exemple qu’ils citent est celui d’un gardien de but de football, qui doit supprimer l’imitation du mouvement de l’attaquant.

« Nos résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre comment la plasticité cérébrale peut être manipulée pour augmenter ou diminuer le comportement imitatif et rendre les personnes moins sensibles aux interférences pendant l’exécution d’une tâche. Cela pourrait conduire à des applications thérapeutiques pour améliorer les performances cognitives des patients souffrant de troubles neurologiques et de troubles de dysfonctionnement social », explique le coordinateur de l’étude, le professeur Alessio Avenanti.

Les souris : les sportives de la nature

Les souris aiment faire de l’exercice. Il y a longtemps, des chercheurs ont placé une roue de course équipée d’un capteur près d’une colonie de souris dans un parc de New York et ont été surpris de constater qu’elle était utilisée plus ou moins en permanence 24 heures sur 24. Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’UC Riverside révèle désormais que même la restriction calorique n’inhibe pas leur envie de faire de l’exercice, ce qui remet en question les hypothèses sur les effets des régimes sur l’exercice. Les souris testées comprenaient des souris normales ainsi que des souris « high runner » élevées pour faire de l’exercice. Ils ont réduit la charge calorique des souris de 20 % pendant trois semaines, puis de 40 % la semaine suivante.

Les grands coureurs ont légèrement réduit leur distance de course totale, d’environ 11 %, même si les chercheurs ont noté que la quantité d’exercice pratiquée par les souris était toujours assez élevée. Les souris normales n’ont pas réduit la quantité d’exercice. De plus, elles n’ont montré que peu de changement dans leur masse corporelle.

« Il doit y avoir une sorte de compensation si votre alimentation diminue de 40 % et que votre poids ne diminue pas beaucoup », explique l’auteur de l’étude, Theodore Garland Jr. « Il s’agit peut-être de réduire d’autres types d’activités ou de devenir plus efficace sur le plan métabolique, ce que nous n’avons pas encore mesuré. »

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