Étudier le voyage, et non la destination, offre un nouvel éclairage sur les migrations des oiseaux chanteurs

La migration est un phénomène adaptatif, généralement déclenché par un changement de saison, qui est essentiel à la santé des écosystèmes. Les animaux peuvent parcourir des milliers de kilomètres, dans certains cas, à la recherche de nourriture, de meilleures conditions de vie ou d’un partenaire. À l’inverse, la migration humaine, bien que moins courante, est généralement déclenchée par des raisons économiques ou sociales. Mais que se passerait-il si la migration animale incluait également un élément social ? Plus précisément, la migration des oiseaux.

Joely DeSimone, chercheuse postdoctorale au sein du groupe de recherche sur la migration animale du laboratoire des Appalaches du Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland (UMCES), et Emily Cohen, professeure associée à l’UMCES, ont collaboré avec quatre observatoires d’oiseaux d’Amérique du Nord sur un projet qui a indiqué des relations sociales cohérentes entre les espèces d’oiseaux chanteurs pendant la migration.

Les résultats sont publiés dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.

Bien que les interactions entre les animaux qui migrent ensemble soient difficiles à étudier, les résultats de cette analyse démontrent que les relations interspécifiques peuvent contribuer à façonner l’écologie de la migration animale. La présence de plusieurs espèces migrant simultanément est influencée par les habitats qu’elles préfèrent et le moment de leurs déplacements, mais cette étude révèle que cette cooccurrence est également influencée par des relations sociales cohérentes entre les espèces.

« Nous avons trouvé des preuves de relations sociales significatives entre des oiseaux chanteurs migrateurs, dont on pense généralement qu’ils entreprennent des voyages solitaires et indépendants », a déclaré DeSimone. « Les interactions entre ces animaux, comme la concurrence néfaste pour la nourriture ou le partage d’informations bénéfiques sur l’habitat et les prédateurs, pourraient affecter le succès de leurs migrations.

« Il est intéressant de noter que nous avons constaté que les relations entre les espèces sont largement positives, ce qui suggère qu’elles ne s’évitent pas et peuvent même bénéficier des interactions sociales pendant la migration. »

Les stations de baguage d’oiseaux, comme celles qui ont fourni les données de cette étude, capturent des milliers d’oiseaux qui s’arrêtent pour se reposer et se ravitailler entre deux vols migratoires chaque printemps et chaque automne. Ces stations recueillent une multitude d’informations à long terme sur les mouvements migratoires de nombreuses espèces d’oiseaux. L’équipe de recherche a découvert les relations entre les espèces en appliquant l’analyse des réseaux sociaux à plus d’un demi-million d’enregistrements de baguage de 50 espèces d’oiseaux collectés sur deux décennies.

« Nous avons trouvé des arguments en faveur des communautés en mouvement, en considérant les oiseaux migrateurs comme des membres de communautés en interaction plutôt que comme des rassemblements aléatoires d’espèces migrant indépendamment », a déclaré Cohen. « Ce travail pourrait changer la façon dont nous étudions et conservons les migrations animales. »

L’activité humaine et le changement climatique menacent les migrations animales dans le monde entier. Les animaux migrateurs sont en déclin dans le monde entier et leurs déplacements sont modifiés. DeSimone et Cohen suggèrent que des processus spécifiques à chaque espèce pourraient se répercuter sur l’ensemble des communautés migrantes d’une manière qui reste à explorer.

« Apprendre que les oiseaux migrateurs sont caractérisés par des assemblages persistants et non aléatoires d’espèces en interaction ouvre la porte à une myriade de questions à l’intersection entre les réseaux, la migration et l’environnement », a déclaré Steve Dudgeon, directeur de programme à la NSF.

« Des recherches plus poussées peuvent aider à déterminer si la réussite des migrations dépend de ces réseaux, si certaines relations sont plus importantes que d’autres pour la migration et si les liens clés de ces réseaux sont plus vulnérables aux changements environnementaux en cours de route. »

Cette étude pourrait ouvrir la voie à un nouveau domaine de recherche – l’écologie communautaire de la migration – dans le but d’encourager les recherches futures sur la nature et les conséquences des interactions entre espèces parmi les animaux migrateurs.

Les stations de baguage, qui fournissent des données telles que l’identification et le suivi des espèces d’oiseaux individuelles, qui ont contribué à cette recherche comprennent l’observatoire ornithologique de Braddock Bay, l’observatoire ornithologique de l’État du Michigan, l’observatoire ornithologique de Long Point et le centre de recherche aviaire de Powdermill.