L’ADN de Jamestown aide à résoudre un mystère vieux de 400 ans et révèle de manière inattendue un secret de famille
Une étude de l’ADN ancien (ADNa) menée au XVIIe siècle dans la colonie anglaise de Jamestown, en Virginie, a permis d’identifier deux des premiers colons de la ville et de révéler un secret de famille inattendu.
Fondée en 1607, Jamestown fut la première colonie anglaise permanente du Nouveau Monde. Des fouilles sur le site ont permis de découvrir des restes humains dans l’église construite entre 1608 et 1616.
On pensait donc qu’il s’agissait des corps de certains des premiers colons.
« Ces tombes ont été volontairement enterrées près de l’autel du chœur de l’église », explique le Dr William Kelso, co-auteur de l’étude et directeur émérite du département d’archéologie de Jamestown Rediscovery. « Cet emplacement de premier plan suggère que les tombes contenaient les restes d’individus de haut rang. »
Pour déterminer leur identité, des généticiens du Reich Lab de l’université de Harvard ont procédé à des analyses ADN sur les restes de deux individus retrouvés dans les tombes. L’équipe de chercheurs a ensuite comparé ces résultats avec des documents historiques et des preuves ostéologiques et archéologiques. Leurs résultats sont publiés dans la revue Antiquité.
« Cette étude est la première à utiliser avec succès l’ADNa comme outil d’identification sur le site colonial de Jamestown, en Virginie », déclare la co-auteure Karin Bruwelheide de la Smithsonian Institution.
L’âge des squelettes au moment du décès et l’ADN, en comparaison avec leur traitement funéraire et les documents historiques de l’époque, indiquent que les hommes étaient Sir Ferdinando Wenman (1576-1610 après J.-C.) et le capitaine William West (environ 1586-1610 après J.-C.).
Ces deux hommes étaient membres de la célèbre famille West, qui comprenait le premier gouverneur de la colonie de Jamestown : Thomas West, troisième baron De La Warr.
Il est important de noter que cette étude a révélé de manière inattendue que ces deux hommes étaient apparentés par la ligne maternelle. Cette découverte surprenante a donné lieu à des recherches documentaires supplémentaires et à la découverte d’un procès concernant les biens du capitaine West après sa mort. Sa tante et bienfaitrice Will ont fortement déduit que William était le fils de la tante de Thomas, Elizabeth, sa sœur. Elizabeth ne s’est jamais mariée, ce qui signifie que William était illégitime.
Au XVIIe siècle, l’illégitimité était taboue, surtout dans les familles de haut rang. Par conséquent, les cas d’illégitimité n’étaient souvent pas mentionnés dans les documents officiels de lignée. Tel était le cas de la famille West.
Par conséquent, cette étude non seulement appuie l’identification de ces hommes, mais expose un cas d’illégitimité vieux de 400 ans au sein d’une famille éminente.
« Il s’agit de la première étude démontrant que l’ADN peut être utilisé pour établir des cas historiques d’illégitimité dans des familles de haut statut du XVIIe siècle », explique Bruwelheide.
Il montre comment les preuves génétiques, combinées à d’autres sources d’information, peuvent révéler bien plus que la simple ascendance.
« Cette étude démontre l’utilité de combiner les approches génétiques, archéologiques et historiques pour l’étude du passé », conclut le co-auteur, le Dr Éadaoin Harney, de l’Université Harvard.
« Malgré la mauvaise conservation de l’ADN des deux individus, leur haplogroupe mitochondrial commun a aidé à orienter les recherches historiques basées sur des documents, conduisant finalement à des informations surprenantes sur leur relation. »
Plus d’informations :
Douglas W. Owsley et al., Identification historique et archéogénomique des Anglais de haut rang à Jamestown, Virginie, Antiquité (2024). DOI : 10.15184/aqy.2024.75
Citation: L’ADN de Jamestown aide à résoudre un mystère vieux de 400 ans et révèle de manière inattendue un secret de famille (2024, 13 août) récupéré le 14 août 2024 à partir de
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