Des scientifiques citoyens observent des phénomènes rapides : contrôler les populations de rats ; éliminer les nanoplastiques de l’eau

Bonjour! Voici quelques-unes des histoires scientifiques les plus intéressantes de la semaine à lire pendant que vous vous installez sur le canapé avec votre tasse de café à la vanille française de General Foods International.

Objet hâtif

Dans le cadre du projet scientifique citoyen Backyard Worlds: Planet 9, des volontaires recherchent des modèles dans le vaste océan de données accumulées au cours des 14 années de la mission Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA. Ils marquent les objets en mouvement dans les fichiers de données et lorsque de nombreux volontaires signalent le même objet, les astronomes enquêtent sur la découverte.

Quoi qu’il en soit, ce collectif de bénévoles a récemment signalé une faible étoile rouge traversant la Voie Lactée à environ 1,3 million de miles par heure, soit 600 kilomètres par seconde, représentant la découverte de la première étoile de faible masse et à hypervitesse et de l’objet à hypervitesse le plus proche du Soleil.

Cela soulève une question évidente : pourquoi cet objet est-il si rapide ? Les chercheurs émettent l’hypothèse que l’objet, appelé CWISE J124909+362116.0, pourrait avoir été une sous-naine d’un système binaire de naines blanches qui aurait été propulsée sur sa trajectoire actuelle lorsque la naine blanche a explosé en supernova. Il existe également une théorie plus intéressante impliquant une paire de trous noirs étroitement liés qui aurait propulsé J1249+36 hors d’un amas globulaire.

Se déplaçant à 0,1 % de la vitesse de la lumière, J1249+36 se déplace suffisamment vite pour, selon toute vraisemblance, finir par s’échapper de la Voie Lactée.

Les nuisibles prodiguent

New York est célèbre pour ses lumières vives, ses mouvements de danse précis et sa croûte de pizza moelleuse. Où ailleurs dans le monde peut-on manger des falafels dans la rue pendant qu’un joueur d’accordéon déguisé en Boba Fett fait la sérénade aux courtiers en obligations pourries de passage ? Hé, je marche ici ! New York est également célèbre pour ses rats, une distinction qu’elle a définitivement méritée et qu’elle porte comme un insigne de résignation déprimée plutôt que d’honneur.

Depuis des décennies, la ville contrôle la population de rats à l’aide d’appâts empoisonnés, ce qui a un impact majeur sur d’autres espèces animales urbaines, notamment le pauvre hibou Flaco, un évadé du zoo de Central Park qui a enthousiasmé les New-Yorkais pendant plusieurs mois avant de s’écraser mortellement contre un bâtiment. Une autopsie ultérieure a révélé des niveaux élevés de poison à rats dans son organisme. La mairie a annoncé cette année que la ville allait mener un essai d’un programme d’appâts contraceptifs pour évaluer son efficacité par rapport aux campagnes d’empoisonnement.

Les chercheurs estiment toutefois que les programmes de contrôle des naissances ne constituent pas forcément un moyen efficace de contrôler les populations de rats. Ils évoquent plusieurs raisons, notamment la probabilité que de nombreux rats ne mangent pas l’appât et donnent naissance à des petits qui l’évitent également. Ils suggèrent néanmoins que l’utilisation d’appâts contraceptifs pourrait contribuer à une multitude d’approches visant à contrôler le problème.

L’eau est plastique

Depuis la saison 3 de Game of Thrones, un banc de Funko Pops de Jon Snow de la taille de Rhode Island migre avec les marées autour de la mer des Sargasses. Écoutez, j’ai inventé ça, mais il existe une histoire vraie à propos de 30 000 canards en plastique qui ont commencé à s’échouer sur la côte de l’Alaska en 1992. Et l’océan est véritablement saturé de déchets plastiques et de nanoplastiques, tout comme les cours d’eau douce, les écosystèmes et les organismes, y compris les humains.

Si les nanoplastiques semblent être un nouveau problème en pleine expansion qui s’ajoute à de nombreux autres, notamment le changement climatique, vous n’avez pas tort : sachez que la production à grande échelle de plastique n’a commencé qu’en 1950 et que la moitié de tout le plastique jamais produit l’a été depuis 2000. La contamination par les nanoplastiques est véritablement un problème nouveau et étrange, et comme elle devient une menace pour la santé humaine, les chercheurs cherchent des moyens d’éliminer les nanoplastiques de l’eau.

Des scientifiques de l’Université du Missouri ont récemment fait état d’une méthode utilisant une petite quantité d’un solvant hydrofuge qui élimine 98 % des nanoplastiques présents dans de grandes quantités d’eau. Le solvant, fabriqué à partir de produits naturels, est introduit à la surface de l’eau, flottant comme de l’huile. Lorsque l’eau est mélangée, le solvant se sépare puis remonte à la surface en emportant les nanoplastiques dans sa structure moléculaire.

En laboratoire, les scientifiques ont retiré le plastique de la surface de l’eau à l’aide d’une pipette, mais dans le cadre d’expériences futures, ils prévoient d’intensifier le processus en vue d’éliminer les nanoplastiques de grandes étendues d’eau.

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