Des paléontologues découvrent un nouveau dinosaure prédateur avec un « sourcil » distinctif

Les dinosaures théropodes constituent l’un des plus importants groupes de dinosaures, comprenant des prédateurs bien connus, tels que le Tyrannosaure et l’Allosaure, ainsi que des oiseaux modernes. On connaît une variété de théropodes datant de l’ère mésozoïque, l’âge des dinosaures.

De la même manière que les lions se trouvent aujourd’hui principalement en Afrique et les tigres uniquement en Asie, Allosaurus, par exemple, était répandu dans le Jurassique en Amérique du Nord et dans le sud-ouest de l’Europe, tandis que les Metriacanthosaurus, de taille similaire, vivaient en Chine. Cependant, la région intermédiaire, c’est-à-dire entre l’Europe centrale et l’Asie de l’Est, était jusqu’à présent une terra incognita : aucun grand dinosaure prédateur du Jurassique n’était connu auparavant dans cette immense région.

Une nouvelle découverte a considérablement modifié la situation : Alpkarakush kyrgyzicus est le nom du premier dinosaure théropode découvert au Kirghizistan. Les premiers restes du fossile ont été découverts en 2006 par le paléontologue kirghize Aizek Bakirov.

Le site de la découverte se situe dans les régions désertiques montagneuses près de la ville de Tashkumyr, dans l’ouest du Kirghizistan. Les sédiments de la formation de Balabansai exposés ici ont été déposés au cours de la période du Jurassique moyen, il y a environ 165 millions d’années.

Au cours de plusieurs campagnes de fouilles entre 2006 et 2023, des os du crâne, des vertèbres dorsales et pelviennes, des fragments de la ceinture scapulaire et des membres antérieurs ainsi que la ceinture pelvienne et les membres postérieurs presque complets d’un dinosaure prédateur d’environ 8 à 9 mètres de long ont été récupérés.

Il s’agit d’un genre et d’une espèce nouveaux, aux caractéristiques jusqu’alors inconnues. Le « sourcil » extrêmement proéminent sur l’os postorbitaire, un os du crâne situé derrière l’ouverture de l’œil, qui indique la présence d’une corne à cet endroit, est particulièrement impressionnant. D’autres caractéristiques uniques se trouvent sur les vertèbres dorsales et le fémur.

Des comparaisons avec de nombreux autres théropodes montrent que la nouvelle espèce appartient aux métriacanthosauridés et qu’elle est étroitement liée aux grands dinosaures prédateurs d’Asie de l’Est. Les paléontologues suggèrent que les métriacanthosauridés et d’autres groupes importants de théropodes sont originaires d’Asie du Sud-Est, d’où ils se sont répandus vers d’autres continents via l’Asie centrale et l’Europe.

« Bien que l’affiliation d’Alpkarakush avec les métriacanthosauridés ne soit pas nécessairement une surprise, cette découverte comble une énorme lacune dans notre connaissance des théropodes du Jurassique. Elle nous ouvre de nouvelles perspectives importantes sur l’évolution et la biogéographie de ces animaux », déclare le professeur Oliver Rauhut de la Collection bavaroise de paléontologie et de géologie de Munich (SNSB-BSPG) et premier auteur de l’étude publiée dans la revue Journal zoologique de la Société linnéenne.

Les restes d’un deuxième spécimen d’Alpkarakush kyrgyzicus, légèrement plus petit, ont également été découverts sur le site. L’examen de la structure osseuse interne a révélé que le grand spécimen était presque un adulte, âgé d’au moins 17 ans et certainement déjà sexuellement mature, tandis que le plus petit individu est un juvénile. Peut-être qu’un animal parent était en tournée avec ses petits il y a 165 millions d’années.

Des modèles 3D photogammétriques numériques de tous les os pertinents de l’Alpkarakush ont été générés. « Ces modèles sont désormais disponibles en ligne et permettent aux chercheurs du monde entier de réaliser des études de suivi et de réaliser des empreintes 3D », explique le co-auteur, le Dr Oliver Wings, directeur du Musée d’histoire naturelle de Bamberg.

Le fossile doit son nom à Alpkarakush, un oiseau géant de l’épopée mythologique kirghize « Manas », qui vient souvent en aide aux héros dans les moments critiques. Le nom d’espèce « kyrgyzicus » fait directement référence à la République kirghize, pays d’origine du nouveau dinosaure prédateur.

Alpkarakush kyrgyzicus pourrait même devenir le premier squelette original de dinosaure à être exposé au Kirghizistan : si suffisamment de soutiens sont trouvés, une reconstruction est prévue avec les os originaux au Musée historique national de Bichkek, en attendant l’acquisition des financements nécessaires.