Une étude révèle un comportement dépendant du contexte chez les fourmilions après avoir « joué au mort »

Une étude menée par des scientifiques de l’Université de Bristol révèle ce que font les animaux après avoir simulé la mort afin d’éviter d’être tués par un prédateur et quel est le contexte de ce comportement. Les travaux ont été publiés dans PLoS ONE.

De nombreux animaux, en guise de dernière défense, deviennent immobiles après avoir été contactés par un prédateur.

Ce comportement est si courant qu’il est reconnu dans des expressions telles que « faire l’opossum ». On dit même qu’il se produit chez les humains dans des circonstances extrêmes.

Dans des études précédentes, menées par la même équipe sur des larves de fourmilions, les scientifiques ont remarqué que celles-ci devenaient immobiles après avoir été manipulées individuellement.

À un moment donné, il faut peser les larves, ce qui peut s’avérer très difficile avec des insectes aussi petits. Si elles bougent sur le plateau de la balance, déterminer leur masse peut s’avérer difficile.

Cependant, lorsque les larves de fourmilions ont été déposées, très doucement, sur le plateau d’une balance, elles sont restées complètement immobiles pendant suffisamment de temps pour que leur poids soit enregistré avec précision.

Le professeur émérite Nigel Franks de l’École des sciences biologiques de l’Université de Bristol, qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Nous avons choisi d’étudier ce comportement dit de « simulation de mort » et nous avons découvert que la durée pendant laquelle les fourmilions restent stationnaires est complètement imprévisible pour un individu donné.

« Cela est confirmé par l’observation des durées d’immobilité post-contact chez un grand nombre de fourmilions. Ces données montrent une distribution exponentielle. Ainsi, tout comme pour les atomes radioactifs, le moment où un individu change d’état est imprévisible, mais le schéma de population est parfaitement prévisible. »

L’étude montre que le comportement des fourmilions qui se cachent ainsi à la vue de tous est probablement adaptatif, car un prédateur, ayant ramassé puis laissé tomber une larve de fourmilion, ne pouvait pas savoir combien de temps attendre que sa victime potentielle se déplace à nouveau et redevienne une proie reconnaissable. En effet, l’un des fourmilions enregistrés est resté complètement immobile pendant plus d’une heure.

Même s’il est impossible de prédire quand un fourmilion immobile reviendra à la vie, cela ne signifie pas que le prédateur aura nécessairement quitté les lieux pour chercher une proie alternative.

L’équipe s’est ensuite demandé ce que faisaient les animaux après avoir fait le mort. Dans la nouvelle étude, ils ont montré que ce que font les fourmilions dépend de la situation dans laquelle ils se trouvent.

Les larves de fourmilions sont des animaux fouisseurs qui peuvent chercher refuge en s’immergeant dans le substrat friable où elles construisent normalement leurs fosses. Mais il est tout à fait possible qu’un prédateur laisse tomber un fourmilion sur un substrat dur qui ne lui permettrait pas de s’échapper par emprunt.

En utilisant un suivi vidéo automatisé sophistiqué de la locomotion intermittente de fourmilions individuels sur différents substrats, les chercheurs ont découvert que ce que fait un fourmilion après avoir mis fin à sa période d’immobilité dépend des stratégies d’évasion disponibles.

Le professeur Franks a ajouté : « Notre étude pourrait bien être la première à déterminer ce que font les animaux après avoir fait le mort, et nous montrons que ce qu’ils font dépend du contexte. C’est un compromis. Ainsi, notre travail ouvre le champ de l’étude de la vie après la mort chez une vaste gamme d’animaux qui font semblant de mourir, la thanatose ou ce que nous préférons appeler l’immobilité post-contact. »