L’ADN ancien met en lumière la diversité génétique des élites post-romaines

Une nouvelle étude sur l’ADN ancien, menée par une équipe de chercheurs internationaux et codirigée par Krishna R. Veeramah, Ph.D., de l’Université Stony Brook, donne un aperçu du développement et des structures sociales des communautés rurales européennes après la chute de l’Empire romain.

Les résultats, publiés dans un article du Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), suggèrent que les élites du haut Moyen Âge, ou celles qui avaient un statut social plus élevé, étaient initialement constituées de plusieurs familles ayant des ancêtres génétiques distincts. Cependant, au fil du temps, ces familles se sont mariées entre elles et les communautés locales ont également intégré des nouveaux arrivants génétiquement divers issus de milieux sociaux et culturels différents.

L’équipe de recherche a combiné des données paléogénomiques, archéologiques et isotopiques pour faire la lumière sur la communauté qui utilisait un cimetière de Collegno, en Italie, comme lieu de sépulture du VIe au VIIIe siècle de notre ère. Les chercheurs ont séquencé et analysé les génomes de 28 individus du cimetière et ont intégré les données de 24 génomes déjà publiés. Ils ont également étudié les schémas de mobilité sociale, les modes d’inhumation et le régime alimentaire des individus.

« Lorsque l’Empire romain s’est effondré, nous ne savions pas vraiment comment les nouvelles communautés se formaient, et pourtant beaucoup de ces communautés allaient devenir la base des pays européens modernes », explique Veeramah, professeur associé au département d’écologie et d’évolution du College of Arts and Sciences, et directeur du Veeramah Lab, qui se consacre à l’étude de la génomique évolutive.

« Notre étude révèle que ces élites étaient génétiquement étonnamment diverses et que, lors du processus de création de nouvelles communautés européennes à l’époque médiévale, des familles d’ascendance génétique diverse se sont réunies pour former des groupes dirigeants. »

« En 2018, notre équipe a publié un article démontrant des similitudes génomiques et culturelles entre Collegno et Szólád, un village de la Hongrie moderne qui a montré une correspondance significative entre des individus d’ascendance nord-européenne dans les deux cas », ajoute Patrick Geary, Ph.D., de l’Institute for Advanced Study.

« Notre nouvelle étude suit la transformation de cette communauté italienne sur un siècle et montre comment de nouveaux groupes se sont installés et ont fusionné avec les habitants existants. »

Les chercheurs ont découvert que la communauté de Collegno était initialement fondée et organisée autour d’un réseau d’individus étroitement liés, probablement issus de plusieurs familles d’élite. Mais au fil du temps, ils ont évolué vers une seule lignée étendue s’étendant sur au moins cinq générations.

Veeramah et ses collègues pensent que les individus de cette lignée avaient un rang plus élevé dans la société en raison de leur régime alimentaire plus riche et des objets très détaillés et probablement plus coûteux avec lesquels ils étaient enterrés, tels que des armes et des ceintures élaborées (voir les photos ci-jointes).

Les résultats montrent également que si la communauté de Collegno a été initialement établie par ces familles d’élite, dont la majorité venait du nord de l’Europe, la communauté a ensuite incorporé des individus d’autres origines et d’autres patrimoines génétiques, y compris des habitants des environs.