Des maisons funéraires uniques datant de l’âge du fer et de l’âge viking découvertes en Norvège

Travaux récents publiés par le Dr Raymond Sauvage et le Dr Richard Macphail dans Archéologie médiévale décrit la fouille et l’interprétation de trois maisons funéraires de l’âge du fer et de l’âge viking dans le centre de la Norvège, Skeiet, dans le village de Vinjeøra.

Les trois structures datent d’entre 500 et 950 après J.-C. et faisaient probablement partie de rituels funéraires qui permettaient aux vivants de rendre visite aux morts et d’interagir avec eux à plusieurs reprises.

Entre 2019 et 2020, la construction prévue d’une route a nécessité des fouilles, qui ont confirmé l’existence d’un cimetière préchrétien, partiellement creusé dans un puits d’essai en 1996. Étonnamment, à côté de tumulus aplatis, trois maisons mortuaires ont été découvertes.

Les maisons mortuaires, généralement situées dans des contextes funéraires tels que les cimetières, sont polyvalentes et peuvent contenir des tombes, des sépultures ou même servir à stocker les restes incinérés du défunt. Certaines étaient également utilisées comme lieux où les vivants pouvaient laisser des offrandes aux défunts ou vénérer leurs morts.

Les maisons funéraires découvertes en Scandinavie ont peut-être eu une fonction similaire. Cependant, contrairement à d’autres maisons funéraires, dont 12 autres en Norvège et une en Suède, celles de Vinjeøra ont la particularité de ne pas comporter de sépulture permanente.

« Je pense que le plus surprenant est que nous n’avons trouvé aucune trace de tombe permanente ou de personne enterrée à l’intérieur des maisons. De plus, le fait qu’elles aient des portes et des entrées qui auraient pu conduire à la maison mortuaire et au tumulus était quelque chose auquel je n’avais pas pensé avant l’analyse », explique le Dr Sauvage.

L’existence de portes et d’entrées suggère que les maisons mortuaires étaient ouvertes en permanence pour que les vivants puissent revisiter l’intérieur. Le sol piétiné qui constituait l’entrée le confirmait, suggérant une fréquente fréquentation par les vivants. Ces entrées étaient basses et les individus devaient s’accroupir pour atteindre l’intérieur.

Selon le Dr Sauvage, ce n’était pas inhabituel : « En nous basant sur la relation entre la taille du tumulus et le plan de la maison, nous devons supposer qu’il fallait s’accroupir. La pièce à l’intérieur devait être assez petite et sombre, tandis que la porte devait laisser entrer une certaine lumière qui éclairait certaines parties de l’intérieur. La plupart des maisons mortuaires que je connais sont de taille similaire. »

D’après les dates obtenues à partir des maisons funéraires, la première structure a été érigée entre 450 et 600 après J.-C., pendant l’âge du fer. À cette époque, la pratique du cimetière utilisait la crémation comme principale forme d’inhumation. Plus tard, une deuxième structure a été construite, vers 600-800 après J.-C., au moment même où le cimetière a commencé à passer à des inhumations plus fréquentes. Enfin, la troisième maison funéraire a été construite entre 800 après J.-C. et le milieu ou la fin de 900 après J.-C., après que la pratique du cimetière soit passée de la crémation à l’inhumation.

Chaque structure a été utilisée pendant près de 100 à 200 ans, ce qui suggère que même si les pratiques funéraires qui les entouraient ont pu changer, les maisons funéraires sont restées un élément essentiel des rituels.

Le Dr Sauvage explique ces changements comme suit : « Il me semble que les pratiques funéraires semblent avoir été affectées par un certain nombre de facteurs, tels que les influences des voyages et des contacts et les changements de motivation derrière ce qu’il faut amplifier dans les manifestations plus publiques observées dans les rituels funéraires.

« Les maisons funéraires présentent une continuité d’utilisation plus stable, probablement liée à la tradition des familles de vénérer leurs défunts et leurs ancêtres. Ces rituels auraient pu être plus privés et avoir été plus stables au fil du temps. »

Bien qu’aucune sépulture n’ait été retrouvée dans les maisons funéraires, d’autres découvertes, telles que des fragments d’os, des pointes de flèches et des clous, peuvent aider à éclairer l’utilisation prévue des structures.

Parmi les ossements retrouvés, on a identifié les restes d’un cheval. Il s’agit peut-être du résultat d’un sacrifice proche du blót, un rituel sacrificiel au cœur de nombreuses pratiques religieuses nordiques. Cette pratique était souvent mentionnée dans les récits ultérieurs et contemporains de l’ancienne religion nordique et était généralement liée aux fêtes et rituels funéraires.

Bien qu’il n’existe aucune preuve de l’acte sacrificiel proprement dit, tous les autres os d’animaux retrouvés dans les tranchées murales portent des traces de brûlure. Cela pourrait indiquer qu’ils ont été cuits, peut-être dans le cadre de repas rituels liés aux morts ou de rites funéraires.

Cela pourrait rappeler la tradition pré-moderne en Norvège, selon laquelle la nourriture et les boissons étaient laissées sur les tumulus funéraires pour être partagées avec les morts.

De même, la construction des maisons funéraires, semblable à celle des habitations contemporaines, peut renvoyer à l’idée que les défunts vivaient dans des tumulus.

Cependant, comme aucune sépulture n’a été retrouvée dans ces maisons funéraires, il est possible que les corps aient été entreposés pendant qu’ils étaient préparés pour l’enterrement. Cette description est similaire à celle du voyageur du Xe siècle Ibn Fadlan, qui a décrit le rituel funéraire nordique dont il a été témoin sur le territoire russe. Le corps devait être entreposé dans une chambre funéraire en bois pendant 10 jours, le temps que la nourriture et les objets funéraires soient préparés.

Les maisons funéraires de Norvège sont encore très énigmatiques et des recherches supplémentaires seront nécessaires pour vraiment comprendre leur fonction.

« Les études futures devraient se concentrer davantage sur l’intérieur pour obtenir de meilleures données sur leur utilisation. Nos preuves étaient fragmentées et plusieurs questions restent sans réponse, comme l’aspect de l’intérieur, l’existence d’un espace désigné pour disposer le corps et l’aspect des entrées.

« Nous devrions également essayer de mieux comprendre leur relation avec les tumulus. Pouvons-nous récupérer des preuves stratigraphiques prouvant qu’ils ont été recouverts par le tumulus, ou bien le tumulus a-t-il été construit ultérieurement ? »

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