Découverte des premières traces de lions des cavernes dans le sud de l’Europe

Les lions des cavernes vivaient dans l’actuelle Italie il y a environ 660 000 à 610 000 ans. Ceci est confirmé par un os métatarsien provenant du site Notarchirico près de Venosa dans la région de la Basilicate, découvert lors d’un réexamen de découvertes antérieures. Il s’agit de la plus ancienne preuve à ce jour de l’existence d’un félin aujourd’hui disparu du sud de l’Europe.

Il a été identifié par une équipe de recherche internationale avec le Dr Alessio Iannucci de Paléoclimatologie terrestre à l’Université de Tübingen comme auteur principal de l’article publié dans le Journal de science quaternaire.

Le site archéologique de Notarchirico a fourni le plus ancien fossile humain d’Italie, probablement un adolescent Homo heidelbergensis. Le site est également bien connu car il a livré l’une des premières preuves de la culture acheuléenne en Europe et documente un établissement humain récurrent entre 695 000 et 610 000 ans.

La culture acheuléenne, apparue environ un million d’années plus tôt en Afrique, se caractérisait par la production de haches à main (travaillées des deux côtés) et d’autres nouveaux outils en pierre.

Changement climatique et environnemental

“Apparue il y a plus de 600 000 ans en Europe, la culture acheuléenne s’est rapidement répandue dans les régions du nord et du sud”, explique Alessio Iannucci. À peu près à la même époque, pendant la transition entre le Pléistocène inférieur et moyen, les lions et plusieurs autres grands mammifères se sont également répandus à travers l’Europe.

“Au cours de cette période, le rythme des cycles glaciaires et interglaciaires a changé. Les cycles sont devenus plus longs, s’étendant d’environ 40 000 ans à 100 000 ans. Cela s’est accompagné de changements climatiques et environnementaux forts et récurrents”, explique Iannucci. Cela aurait imposé à l’époque de grandes exigences en matière d’adaptation écologique et comportementale, tant chez les humains que chez les autres espèces.

“Nous nous intéressons aux facteurs qui ont joué un rôle dans la propagation de l’Acheuléen. Nous utilisons également les grands mammifères comme source d’information”, explique Iannucci.

Il y a environ 900 000 à 700 000 ans, les hyènes géantes ont disparu d’Europe, tandis que d’autres grands mammifères tels que l’éléphant de forêt européen, le cerf élaphe et le sanglier sont arrivés d’Asie et d’Afrique. “Notre découverte d’un Panthera spelaea âgé de plus de 600 000 ans, comme on appelle scientifiquement le lion des cavernes, renforce l’idée que cette espèce faisait partie de ce renouvellement faunique majeur.”