Des chercheurs entraînent des moutons à réaliser une imagerie IRM en état d’éveil

L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une technique couramment utilisée pour explorer le cerveau des moutons. Jusqu’à présent, elle n’était réalisée que sous anesthésie générale, pour garantir l’immobilité de l’animal. Or, l’anesthésie entraîne du stress et d’autres effets secondaires négatifs, en plus de compromettre l’étude de l’activité cérébrale.

Une équipe de recherche de l’INRAE ​​a mis au point un protocole d’entraînement adapté aux moutons afin de réaliser des acquisitions IRM chez les animaux en état d’éveil, sans avoir recours à la contention. Pour cela, les chercheurs se sont appuyés sur des travaux antérieurs menés avec des chiens, jusqu’alors la seule espèce animale capable de réaliser ce type de protocole.

Dans la nurserie de l’unité de recherche expérimentale Plateforme de physiologie animale (UEPAO), située sur le centre INRAE ​​Val de Loire à Nouzilly, les chercheurs ont entamé une phase de familiarisation dès la naissance des agneaux. L’objectif était d’identifier les animaux les plus réceptifs aux caresses ou à la présence d’objets en mousse près de leur tête.

L’article est publié dans la revue Méthodes de recherche sur le comportement.

Après avoir sélectionné 10 agneaux, une première phase d’apprentissage a eu lieu à la bergerie de Nouzilly. L’équipe de recherche a entraîné les animaux à monter une rampe pour atteindre un scanner IRM factice, puis à se coucher. Les agneaux ont également appris à placer leur tête dans une bobine IRM factice.

Une fois arrivés dans la vraie salle d’IRM, les moutons ont pu reproduire le même comportement très facilement, mais avaient quelques difficultés à rester parfaitement immobiles. Il a fallu quelques semaines aux animaux pour s’habituer aux vibrations de la machine et s’immobiliser quelques minutes. Au final, les images IRM de leur cerveau étaient comparables à celles obtenues à partir de moutons anesthésiés, un objectif initialement atteint chez six des dix moutons entraînés au moment de la rédaction de cet article, et depuis atteint chez neuf moutons. Le protocole a duré neuf mois, de la naissance des agneaux aux premières acquisitions IRM.

Le succès de ce protocole ouvre déjà de nouvelles perspectives de recherche en neuroimagerie animale (par exemple, l’IRMf) puisqu’il permet d’étudier le fonctionnement cérébral chez des animaux éveillés. Une étude sur l’activation de certaines régions cérébrales en lien avec l’audition est actuellement en cours et fait l’objet d’une thèse de doctorat qui s’appuie sur ce protocole d’entraînement.

Cet exemple de coopération volontaire entre dresseur et mouton illustre la capacité d’apprentissage de l’animal et souligne l’importance des relations homme-animal dans le développement de méthodes innovantes. L’étude ouvre également de nouvelles possibilités pour entraîner d’autres animaux à réaliser des examens IRM en état d’éveil. De telles méthodes d’entraînement pourraient avoir de nombreuses autres applications, dans des domaines tels que la tonte ou l’entraînement médical, lorsque l’animal apprend à collaborer lors des soins vétérinaires.