Qu’arrive-t-il à votre cerveau lorsque vous buvez avec des amis ?

Prenez un verre avec des amis à l’happy hour et vous vous sentirez probablement bavard, amical et optimiste. Mais si vous prenez un verre seul, vous pourriez ressentir un sentiment de dépression. Les chercheurs pensent désormais savoir pourquoi cela se produit.

« Les contextes sociaux influencent la façon dont les individus réagissent à l’alcool, mais il n’existe aucune étude mécaniste sur la manière dont cela se produit et pourquoi », a déclaré Kyung-An Han, Ph. D., biologiste à l’Université du Texas à El Paso, qui utilise les mouches à fruits pour étudier l’alcoolisme.

Aujourd’hui, Han et une équipe de professeurs et d’étudiants de l’UTEP ont franchi une étape clé dans la compréhension du processus neurobiologique à l’origine de la consommation d’alcool en société et de la manière dont elle renforce le sentiment d’euphorie. Leur nouvelle étude, publiée dans un numéro récent de la revue Biologie de la dépendanceidentifie la région du cerveau qui est stimulée par la consommation sociale d’alcool et peut conduire à une meilleure compréhension de la façon dont les humains deviennent vulnérables au trouble de consommation d’alcool (TCA), une maladie qui a touché près de 29,5 millions de personnes l’année dernière seulement, selon le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.

Il s’avère que les mouches à fruits ivres ne sont pas si différentes des humains ivres. Bien qu’elles puissent sembler être un choix peu conventionnel pour tirer des connaissances sur le comportement humain, ces insectes partagent environ 75 % des mêmes gènes responsables des maladies humaines, a expliqué Han.

En utilisant des mouches à fruits, Han et son équipe ont cherché à démontrer que l’éthanol, l’alcool contenu dans les boissons, provoque des réactions différentes dans les situations solitaires et en groupe et que la dopamine, la molécule du cerveau qui joue un rôle dans le plaisir, la motivation et l’apprentissage, est un acteur clé de ce phénomène.

Les expériences menées par l’équipe consistaient à exposer des mouches à fruits, seules ou en groupe, à de la vapeur d’éthanol et à mesurer leur vitesse moyenne pour déterminer le degré de réaction induite par l’éthanol. Alors que les mouches qui « buvaient seules » affichaient une légère augmentation de leurs mouvements, les mouches exposées à l’éthanol en groupe affichaient une vitesse et des mouvements significativement accrus.

L’équipe a ensuite procédé à des tests pour savoir si la dopamine joue un rôle dans la réponse des mouches à l’éthanol, en comparant un groupe témoin dont la dopamine était naturellement régulée par le cerveau avec un groupe expérimental dont les niveaux de dopamine étaient accrus.

L’équipe a constaté que les mouches, qu’elles aient des niveaux de dopamine normaux ou élevés, réagissaient de la même manière à l’éthanol dans un contexte solitaire : une légère augmentation de l’activité. Mais dans un contexte social, les mouches dont le taux de dopamine était élevé présentaient une hyperactivité encore plus élevée que d’habitude.

« Nous avons démontré que les contextes sociaux et la dopamine agissent ensemble sur la réponse accrue des mouches à l’éthanol », a déclaré Han, qui est actuellement doyen associé de la faculté des sciences.

La tâche finale de l’équipe était d’identifier lequel des cinq récepteurs de dopamine dans le cerveau est le plus important contributeur à ce processus et a découvert que le récepteur de dopamine D1 était le plus important pour la réaction des mouches à l’éthanol dans un contexte social.

« Le gène du récepteur D1 humain est lié au trouble de consommation d’alcool et cette étude en fournit une validation expérimentale. Pour l’équipe, l’identification du récepteur D1 est cruciale car elle donne aux chercheurs de l’UTEP et au-delà un modèle pour les études de suivi », a expliqué Han.

« Notre travail fournit des connaissances scientifiques pour soutenir l’idée selon laquelle le cerveau interprète et traite l’environnement social d’une personne et fait converger ce signal vers le système de dopamine qui est également activé par la consommation d’alcool », a déclaré Paul Rafael Sabandal, Ph.D., professeur adjoint de recherche en sciences biologiques et l’un des auteurs correspondants de l’étude.

« Cela nous donne, en tant que chercheurs, une idée de la zone cérébrale et des composants qui peuvent servir de point de rencontre pour tous les signaux qui contribuent à l’AUD. »

La prochaine étape de l’équipe consiste à explorer les subtilités par lesquelles le récepteur de dopamine D1 sert de point de connexion pour les signaux qui contribuent à l’éthanol, à l’interaction sociale et à l’AUD.

Han a déclaré : « L’opportunité de travailler sur des projets dont l’impact positif peut être appliqué à grande échelle est l’une des raisons pour lesquelles je suis devenu scientifique. C’est une leçon d’humilité de savoir que notre travail a le potentiel d’aider les gens à vivre mieux et notre équipe va continuer à s’efforcer d’atteindre cet objectif. »

Les auteurs supplémentaires de l’étude sont d’anciens étudiants de premier cycle de l’UTEP, Dilean Murillo Gonzalez et Bryan Hernandez Granados, qui sont désormais respectivement au programme d’études supérieures en neurosciences du Baylor College of Medicine et au programme postbaccalauréat de l’Université Vanderbilt.