Selon une étude, les symptômes des troubles mentaux se manifestent de manière prévisible

Les troubles mentaux comme la dépression et l’anxiété se caractérisent par une variété de symptômes différents, et les individus recevant le même diagnostic peuvent ressentir différentes combinaisons de ces symptômes. Cette façon de définir les troubles mentaux a fait l’objet de débats controversés, certains dans le domaine craignant que les définitions des symptômes soient trop larges.

Une nouvelle étude de Yale révèle que même si de nombreuses combinaisons de symptômes peuvent conduire à un diagnostic particulier, la plupart de ces combinaisons sont rarement, voire jamais, observées dans la vie réelle. Selon les chercheurs, cette découverte signifie que les critères généraux de troubles mentaux n’ont peut-être pas d’effet négatif sur les diagnostics dans la pratique, mais que les combinaisons de symptômes doivent être prises en compte lors de la conduite des études.

L’étude a été publiée le 7 août dans la revue JAMA Psychiatrie.

L’approche actuelle de définition et de diagnostic des troubles mentaux trouve son origine dans la troisième édition du « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) », publiée en 1980. Le manuel, actuellement dans sa cinquième édition, reste l’un des systèmes de classification des troubles mentaux les plus couramment utilisés.

« L’idée principale était d’augmenter la fiabilité du diagnostic », explique Tobias Spiller, co-auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral dans le laboratoire d’Ilan Harpaz-Rotem, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de Yale. « Ainsi, par exemple, si deux patients présentant les mêmes symptômes consultaient des médecins différents, ils obtiendraient le même diagnostic, ce qui n’était pas toujours le cas auparavant. »

Le résultat a été un système dans lequel plusieurs symptômes étaient associés à un trouble mental et les patients devaient présenter certains symptômes ou un certain nombre de symptômes possibles pour répondre aux critères d’un diagnostic.

« Bien que cette approche ait permis d’établir des diagnostics plus fiables, elle signifie également que des personnes présentant des symptômes très différents peuvent bénéficier du même diagnostic », a déclaré Spiller.

Spiller et ses collègues ont suspecté qu’il pourrait y avoir des modèles dans les combinaisons de symptômes qui pourraient être observés dans tous les troubles mentaux.

« Une théorie en matière de santé mentale est qu’il existe une sorte de qualité latente qui génère un trouble », a déclaré Or Duek, co-auteur principal de l’étude et professeur adjoint de psychiatrie à la faculté de médecine de Yale.

En d’autres termes, les troubles ne sont pas aléatoires. Parmi la liste des symptômes d’un trouble particulier, certains symptômes seront plus fréquents que d’autres et certains symptômes seront plus susceptibles de se produire ensemble que d’autres. Par conséquent, selon les chercheurs, certaines combinaisons de symptômes devraient être plus fréquentes et d’autres plus rares.

Pour tester cette théorie, les chercheurs ont d’abord créé une simulation d’un trouble mental fictif défini par cinq symptômes, dont au moins deux devaient être présents pour permettre un diagnostic. Ils ont ensuite simulé 500 patients et calculé leurs combinaisons de symptômes, répétant cette analyse 100 fois.

Ils ont découvert que certaines combinaisons de symptômes – parmi lesquelles il y avait 32 possibilités – étaient très répandues, tandis que la plupart étaient rares.

Cette tendance s’est également vérifiée dans les données du monde réel. Dans les ensembles de données sur le trouble de stress post-traumatique (TSPT), le trouble dépressif majeur, la schizophrénie et le trouble d’anxiété généralisée, la plupart des combinaisons de symptômes se produisaient rarement et moins de 10 % des combinaisons possibles étaient fréquemment observées.

Par exemple, dans l’ensemble de données sur le syndrome de stress post-traumatique, 99,8 % de toutes les combinaisons possibles de symptômes ont été observées chez moins de 1 % des individus. Parallèlement, les 1 % de combinaisons les plus courantes ont été signalées par 46,2 % des individus.

« Certains ont critiqué le DSM pour avoir introduit une telle hétérogénéité, en disant qu’il n’était pas logique d’inclure autant de symptômes », a déclaré Spiller. « Mais ici, nous montrons que même s’il existe de nombreuses combinaisons de symptômes possibles, seules quelques-unes sont réellement probables, et l’hétérogénéité n’est pas un problème pertinent. »

Mais cela pourrait avoir des implications pour la recherche, ont déclaré les chercheurs.

« Nous devons être prudents lorsque nous essayons de généraliser les résultats d’une étude particulière », a déclaré Duek.

Dans les centres de soins primaires, les cliniciens voient souvent des cas typiques, c’est-à-dire des patients présentant les combinaisons de symptômes les plus courantes. Mais les cliniques spécialisées peuvent attirer des patients présentant des combinaisons atypiques.

Si les chercheurs mènent une étude dans un contexte plus spécialisé, leurs résultats risquent de ne pas être généralisables à l’ensemble de la population, a déclaré Duek. Cela pourrait également contribuer au problème de reproductibilité de la recherche psychologique, dans lequel de nombreux résultats d’études ne peuvent pas être reproduits dans des recherches ultérieures.

Bien que les scientifiques doivent tenir compte de la variabilité des symptômes lors de la conception de leurs recherches, la conclusion générale de cette étude est que cette variabilité n’est pas chaotique : elle a une structure et une prévisibilité.

« Cela peut paraître abstrait, mais il s’agit en réalité d’une simple description de ce que les cliniciens ressentent au plus profond d’eux-mêmes », a déclaré Spiller. « Il s’agit d’un cadre formalisé pour comprendre les hypothèses et les problèmes auxquels les cliniciens sont confrontés au quotidien. »