La maltraitance infantile est associée à des difficultés cognitives plus importantes qu’on ne le pensait auparavant

Une nouvelle recherche de l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences (IoPPN) du King’s College de Londres et de la City University de New York suggère que les difficultés cognitives associées à la maltraitance infantile, et en particulier à la négligence, ont été largement sous-estimées dans les études précédentes.

La recherche, publiée dans Lancet Psychiatriesuggère que le recours excessif aux auto-déclarations rétrospectives de maltraitance dans la recherche a donné lieu à une base de données biaisée qui néglige les défis auxquels sont confrontés les enfants et les jeunes ayant été exposés de manière documentée à la maltraitance.

Les chercheurs de cette étude ont testé les associations relatives entre l’exposition documentée par le tribunal à des maltraitances durant l’enfance et le souvenir à l’âge adulte de ces maltraitances et les capacités cognitives chez les mêmes individus. Un groupe de 1 179 participants a été identifié à partir d’une cohorte en cours aux États-Unis. Tous les participants ont subi une série de tests afin d’évaluer leurs capacités cognitives à l’âge adulte.

Les chercheurs ont constaté que les participants ayant des antécédents officiels de maltraitance pendant l’enfance présentaient, en moyenne, des déficits cognitifs dans la plupart des tests effectués, par rapport à ceux qui n’en avaient pas. En revanche, les participants qui avaient rétrospectivement signalé des maltraitances n’ont pas montré de déficits par rapport à ceux qui n’en avaient pas signalé.

Les chercheurs ont également noté que ces résultats n’étaient pas uniformes selon les différents types de maltraitance. Les participants qui avaient des antécédents de négligence présentaient des déficits cognitifs, mais ceux qui avaient des antécédents de violence physique et sexuelle n’en présentaient pas.

Andrea Danese, professeur de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent au King’s IoPPN et l’un des co-auteurs de l’étude, a déclaré : « Bien qu’il existe quelques exceptions importantes, la plupart des recherches dans ce domaine se sont appuyées sur des rapports rétrospectifs de maltraitance infantile de participants adultes. Notre étude a montré que ce recours aux rapports rétrospectifs a probablement conduit les chercheurs et les cliniciens à sous-estimer la mesure dans laquelle les personnes ayant des cas documentés de maltraitance, et en particulier de négligence, souffrent de déficits cognitifs.

« Notre étude souligne l’importance d’identifier les jeunes qui ont été victimes de négligence afin de pouvoir mettre en place un soutien approprié, par exemple pour atténuer les conséquences négatives en matière d’éducation et d’emploi. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi les personnes ayant des antécédents documentés de négligence présentent des déficits cognitifs. Les chercheurs soupçonnent que cela pourrait être dû à un manque de stimulation dans l’enfance, à la transmission familiale de problèmes cognitifs et/ou au rôle d’autres expériences qui accompagnent souvent la négligence, comme la pauvreté familiale. Démêler les mécanismes sous-jacents aux associations observées fournira des informations utiles pour développer des interventions efficaces.