Nouvelles perspectives sur les origines et les motivations de l’extraction rituelle des dents dans l’ancien Taïwan

Une étude récente publiée par l’archéologue Yue Zhang et ses collègues dans Recherches archéologiques en Asie a fourni des informations détaillées sur la pratique de l’ablation dentaire à Taiwan depuis le Néolithique jusqu’à l’ère moderne.

L’ablation dentaire est une pratique consistant à retirer des dents saines. Dans l’ancien Taïwan, cette pratique se manifestait par l’ablation de certaines dents de devant supérieures, généralement des incisives (I) et/ou des canines (C). Cette tradition est associée aux premières communautés austronésiennes (AN), qui se sont ensuite répandues dans toute la région Asie-Pacifique.

Cependant, jusqu’à récemment, il manquait une vue d’ensemble archéologique et ethnographique complète de cette pratique, ce qui a entraîné un manque important de connaissances sur la manière dont cette pratique s’est développée, sur les raisons de sa persistance et sur les normes sociales et culturelles qui l’entouraient.

Cette pratique a été observée pour la première fois à Taïwan vers 4800 BP, au cours du Néolithique (4800-2400 BP). Elle a coïncidé avec la transformation des sociétés locales de chasseurs-cueilleurs en sociétés plus sédentaires. Ces sociétés sédentaires ont introduit un nouvel horizon de poterie, des plantes domestiquées (riz et millet), des animaux et le premier cas connu d’ablation dentaire.

Les schémas d’ablation dentaire les plus courants enregistrés étaient 2I²C¹ et 2I² (où le chiffre 2 indique une ablation bilatérale et l’exposant indique la dent supérieure et sa position). Les restes squelettiques indiquent que l’ablation des dents était pratiquée de manière égale entre les sexes. Depuis ses origines le long de la côte, la pratique de l’ablation des dents, l’enterrement et les normes agricoles se sont répandus et proliférés, même dans les régions avoisinantes de l’Asie-Pacifique.

“Le développement de la coutume d’ablation des dents dans l’ancien Taïwan s’aligne sur la compréhension plus large de sa culture néolithique. Le modèle cohérent d’ablation des dents (2I²C¹) observé dans la population austronésienne primitive de Taiwan est également comparable aux modèles trouvés dans les cultures apparentées à l’austronésien dans toute l’Asie du Sud-Est insulaire. Par conséquent, le 2I²C¹ « L’ablation pourrait raisonnablement être considérée comme une caractéristique des anciens Austronésiens », a déclaré Zhang.

Cependant, à la fin du Néolithique, une nouvelle tendance a émergé : les hommes ont cessé de pratiquer l’ablation des dents aussi fréquemment. Vers 1900 av. J.-C., pendant l’âge du fer, la pratique de l’ablation des dents était devenue presque exclusivement féminine.

Les raisons de ce changement sont énigmatiques. Cependant, Zhang a fourni une explication possible à ce changement, en déclarant : « Le déclin de l’ablation des dents chez les hommes pourrait refléter des changements culturels et sociaux plus vastes. Comme le matériel et la culture néolithiques étaient pleinement adaptés et ont évolué vers des expressions plus locales au cours de cette phase, l’ablation des dents pourrait avoir été réinterprétée différemment. »

Si l’archéologie peut apporter quelques informations, d’autres sont tirées de récits ethnographiques. Certains des premiers documents qui évoquent l’ablation des dents datent de la période des Trois Royaumes chinois (220 apr. J.-C.), d’autres de journaux néerlandais du XVIIe siècle.

Cependant, les récits ethnographiques les plus complets ont été recueillis pendant la période de domination japonaise (1895-1945), au cours de laquelle des enquêtes sur les aborigènes ont été menées (1901-1909). Après cette période, la répression armée des années 1910 a éradiqué de nombreuses traditions locales, notamment l’ablation des dents, même si certaines communautés la pratiquaient encore jusqu’au milieu du XXe siècle.

Ces récits ethnographiques détaillent certaines des raisons qui ont conduit à l’ablation des dents. Les raisons étaient variées et pouvaient différer d’un groupe à l’autre. L’une des motivations de l’ablation des dents était d’ordre esthétique. Les praticiens pensaient que la dentition normale, semblable à celle des chiens, des cochons et des singes, n’était pas esthétique et cherchaient plutôt à avoir des dents plus proches de celles des souris.

D’autres motivations étaient liées à des raisons commémoratives : l’ablation des dents était considérée comme un test de courage ou un moyen de commémorer la bravoure d’un ancêtre. Certains y voyaient un droit de passage vers l’âge adulte, tandis que d’autres pensaient qu’il s’agissait d’un moyen d’identifier un groupe. Enfin, certaines motivations de l’ablation des dents étaient pratiques, comme faciliter l’ingestion de médicaments par des personnes souffrant de trismus (à cause du tétanos). D’autres raisons pratiques n’étaient peut-être pas aussi utiles qu’on le croyait.

« Des témoignages locaux (de Bunun) suggèrent que l’ablation des dents peut améliorer la prononciation. Cependant, le chercheur qui a recueilli ces témoignages a également exprimé des doutes, notant que les personnes sans ablation dentaire ont également une bonne prononciation. D’un point de vue fonctionnel, l’ablation des dents de devant pourrait affecter l’alimentation, car ces dents aident à couper les aliments, bien que les incisives centrales (généralement) restantes puissent quelque peu compenser. »

Les motivations, la méthode et l’âge de l’ablation des dents étaient variables. En règle générale, les habitants des régions du nord de Taïwan préféraient extraire les dents à l’aide d’un marteau en métal, en bois ou en pierre. Les habitants des régions du sud préféraient, quant à eux, les extraire à l’aide d’un ou deux bâtons de bois ou de bambou attachés à un fil serré autour de la dent.

Une fois extraite, la cavité était remplie de sel ou de cendre de Miscanthus floridulus pour arrêter le saignement et prévenir l’inflammation.

Ces méthodes d’extraction, sans anesthésie, étaient utilisées par des enfants âgés de 6 ou 8 ans et par des adultes âgés de 20 ans.

Il est intéressant de noter que les récits ethnographiques modernes ont également révélé que l’ablation des dents, contrairement à ce qui se passait au Néolithique tardif et à l’âge du fer, n’était pas aussi centrée sur les femmes. Selon Zhang, « les documents ethnographiques modernes suggèrent que les deux sexes pratiquaient l’ablation des dents, bien que la fréquence détaillée pour chaque sexe n’ait pas été notée ».

Bien que les recherches menées par Zhang et ses collègues soient exhaustives, d’autres recherches sont prévues. « Étant donné que notre étude repose principalement sur des preuves squelettiques disponibles datant de l’âge néolithique, une période cruciale pour la migration des anciennes populations apparentées à l’Austronésien vers de vastes zones.

« Les découvertes actuelles sont rares et parfois concentrées géographiquement en raison des conditions de conservation et des travaux archéologiques locaux. Davantage d’échantillons de squelettes sont nécessaires pour mieux comprendre les origines et l’évolution de l’ablation des dents, ainsi que la manière dont cette pratique a été mise en œuvre par les Austronésiens lorsqu’ils ont exploré et colonisé de nouvelles régions. »

De plus, Zhang ajoute : « Le conflit dans la répartition des sexes observé dans les documents archéologiques et historiques par rapport aux récits ethnographiques modernes soulève également des questions intrigantes pour des recherches ultérieures. »

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