Une étude établit un lien entre la peur des conflits et les changements démographiques dans l’Europe néolithique

Depuis la fin de la dernière période glaciaire, la croissance de la population humaine est loin d’être uniforme, marquée plutôt par des périodes d’expansion rapide suivies de déclins marqués. Les raisons de ces fluctuations ne sont que partiellement élucidées.

Des recherches antérieures menées par Peter Turchin, Daniel Kondor et une équipe internationale de collaborateurs du CSH ont démontré que les conflits sociaux, plutôt que – ou en complément – ​​des facteurs environnementaux, auraient pu avoir un impact significatif sur ces modèles. Aujourd’hui, ils ajoutent une nouvelle pièce au puzzle.

Les guerres et les conflits ne causent pas seulement des pertes directes, mais créent également un climat de détresse et de peur. Cette peur, en affectant le lieu et la manière dont les gens s’installent, pourrait avoir eu une influence considérable sur l’évolution de la population en Europe, comme le montre une étude publiée dans la revue Interface du Journal de la Royal Society.

Fuite et surpopulation

« Les scientifiques du monde entier ont étudié et débattu de la présence et du rôle des conflits dans la préhistoire. Cependant, il est encore difficile d’estimer leurs effets, notamment sur la population », explique Daniel Kondor du CSH. « La tâche est encore plus compliquée par les effets indirects potentiels, comme les personnes qui, par peur, quittent leur domicile ou évitent certaines zones. »

Selon les conclusions de l’étude, ces impacts indirects du conflit pourraient avoir provoqué des fluctuations démographiques importantes et à long terme dans les sociétés non étatiques, comme dans l’Europe néolithique (environ 7000 à 3000 av. J.-C.).

« Notre modèle montre que la peur des conflits a entraîné un déclin de la population dans des zones potentiellement dangereuses. En conséquence, les gens se sont concentrés dans des endroits plus sûrs, comme les sommets des collines, où la surpopulation pourrait entraîner une mortalité plus élevée et une fécondité plus faible », explique Kondor.

Correspond aux preuves archéologiques

La menace persistante empêcherait la colonisation d’une grande partie des terres restantes. Detlef Gronenborn, co-auteur de l’étude et membre du Centre Leibniz d’archéologie (LEIZA) de Mayence, en Allemagne, déclare : « Les résultats des études de simulation correspondent bien aux preuves empiriques issues des travaux archéologiques sur le terrain, comme par exemple le site néolithique tardif de Kapellenberg près de Francfort, datant d’environ 3700 avant J.-C.

« Comme là-bas, nous avons de nombreux exemples d’abandon temporaire de terres agricoles ouvertes, associé à un retrait de groupes vers des endroits bien défendables et à des investissements considérables dans des systèmes de défense à grande échelle comme des remparts, des palissades et des fossés. »

« Cette concentration de population dans des lieux spécifiques, souvent bien défendus, a pu conduire à des disparités de richesse et à des structures politiques croissantes justifiant ces différences », ajoute Peter Turchin du CSH. « De cette manière, les effets indirects du conflit ont peut-être aussi joué un rôle crucial dans l’émergence d’unités politiques plus vastes et dans la montée des premiers États. »

La science de la complexité rencontre l’archéologie

Pour simuler la dynamique de population dans l’Europe néolithique, les chercheurs ont développé un modèle informatique. Pour tester le modèle, ils ont utilisé une base de données de sites archéologiques, analysant le nombre de mesures d’âge au radiocarbone de divers endroits et périodes, en partant du principe que cela reflète l’ampleur des activités humaines et donc, en fin de compte, les effectifs de population.

« Cela nous permet d’examiner les amplitudes et les échelles de temps typiques de la croissance et du déclin démographiques à travers l’Europe », explique Kondor. « Notre objectif était que notre simulation reflète ces tendances. »

À l’avenir, le modèle pourrait aider à interpréter les preuves archéologiques, telles que les signes de surpopulation ou les schémas d’utilisation des terres, ce qui peut à son tour fournir le contexte et les données nécessaires pour affiner davantage la modélisation. Il s’agit d’un exemple typique de collaboration interdisciplinaire que le CSH souhaite encourager.

« En utilisant des méthodes scientifiques complexes, nous développons des modèles mathématiques pour analyser l’essor et le déclin de sociétés complexes et identifier des facteurs communs », explique Turchin. Cela implique de collecter de vastes quantités de données historiques, gérées dans des bases de données spécialisées comme la Seshat Global History Databank.

« Pour obtenir une image aussi complète que possible, une collaboration directe avec les archéologues est extrêmement importante. Cette étude est un excellent exemple du potentiel que peut offrir une telle collaboration interdisciplinaire », souligne Kondor.