La recherche sur un vaccin contre le crack sur les rats pourrait aider les bébés de mères qui consomment de la cocaïne et réduire la dépendance

Les statistiques les plus récentes évaluent à 20 millions le nombre de consommateurs réguliers de cocaïne ou de crack dans le monde. Parmi eux, un sur quatre deviendra dépendant ou développera des troubles liés à l’usage.

Parmi les toxicomanes, beaucoup sont des femmes qui, lorsqu’elles tombent enceintes, peuvent présenter des risques pour elles-mêmes et pour leurs enfants. La consommation de cocaïne pendant la grossesse est associée à des pathologies graves pour les femmes enceintes (telles qu’une pré-éclampsie sévère ou une fausse couche) et les bébés (naissance prématurée avec complications, faible poids à la naissance, malformations et syndrome de sevrage chez le nouveau-né).

Une étude menée par une équipe de recherche dont je fais partie à l’Université fédérale de Minas Gerais (UFMG), au Brésil, a réalisé une avancée majeure : un vaccin qui utilise le système immunitaire pour prévenir les conséquences périnatales de la consommation de drogues et qui pourrait protéger les enfants de mères toxicomanes. Si des études cliniques prouvent l’efficacité du vaccin, celui-ci pourrait constituer un outil important pour compléter les traitements biopsychosociaux déjà utilisés pour traiter les personnes dépendantes à la cocaïne et au crack. Notre recherche est publiée dans le Journal de chimie médicinale.

Les tests précliniques du nouveau vaccin sur les animaux ont déjà été réalisés avec succès. À l’heure actuelle, le projet de recherche tente d’enregistrer ce médicament expérimental auprès de l’agence brésilienne de réglementation de la santé Anvisa afin que les essais cliniques puissent commencer et recherche des fonds pour les réaliser.

Plus d’une décennie en préparation

Durant mon doctorat, j’ai étudié comment notre corps produit des anticorps qui contribuent à la perception de certains symptômes de la dépression. Ces anticorps, induits par des bactéries intestinales, sont capables de modifier l’action de certaines hormones et neurotransmetteurs et de changer notre perception, créant des symptômes et modifiant notre perception. En 2011, lorsque j’ai postulé à l’UFMG, j’ai commencé à travailler sur l’idée d’utiliser ces connaissances pour produire un vaccin contre la cocaïne.

Quelques années plus tôt, un groupe américain avait publié des articles montrant que la cocaïne produisait des anticorps chez certains toxicomanes qui en consommaient de très grandes quantités. Ils ont alors entamé des études dans le but d’utiliser ce mécanisme, que l’on peut qualifier d’autodéfense de l’organisme, pour aider les personnes dépendantes à la cocaïne et à ses dérivés, comme le crack.

Je travaillais déjà sur le vaccin lorsque la recherche scientifique s’est heurtée à la réalité : une situation tragique que nous avons vécue dans l’État du Minas Gerais est devenue un autre déclencheur pour le développement du vaccin. En 2013, le ministère public a publié une règle à l’intention des tribunaux de la famille, obligeant les médecins à déclarer les cas de naissance de femmes toxicomanes, ce qui amènerait les nouveau-nés dans le système d’adoption. Immédiatement, des centaines de femmes sont arrivées à la clinique de toxicomanie de l’Hospital das Clínicas de l’UFMG, demandant de l’aide pour ne pas perdre la garde de leurs enfants.

C’était une situation très triste. La maternité est une période de conflit pour ces femmes, qui veulent protéger leur bébé, mais ne peuvent souvent pas éviter l’obligation de consommer de la drogue. Seules 25 pour cent d’entre elles parviennent à arrêter de consommer pendant la grossesse.

Mais la science est aussi faite de rencontres. Lorsque j’ai soulevé la question avec le professeur Ângelo de Fátima, l’un des plus grands experts brésiliens en chimie médicinale, il a proposé de reproduire la molécule produite par les Américains afin que nous puissions tenter une expérience sur des rats gravides.

Un peu plus tard, nous avons parlé d’un nouveau type de molécule, qui avait produit une réponse immunogène contre le cancer, et de là est née une innovation, une molécule totalement synthétique, que nous appelons désormais UFMG-V4N2.

Après avoir discuté de l’immunogénicité possible – la capacité à induire une réponse immunitaire – de structures moléculaires appelées calixarènes, nous avons convenu qu’il synthétiserait une nouvelle molécule, appelée UFMG-V4N2, qui est à la base du vaccin Calixcoca. UFMG-V4N2 est en réalité une plateforme vaccinale qui peut virtuellement être utilisée pour produire d’autres vaccins, contre l’addiction à la méthamphétamine, aux opioïdes et à la nicotine par exemple, pour lesquels nous avons déjà des modèles de molécules à l’étude.

Grossesse protégée

Dans l’étude avec les rats, nous avons observé que la vaccination induisait la production d’anticorps chez les animaux gravides, ce qui constitue un défi majeur : la grossesse est un état dans lequel la réponse immunitaire de l’organisme est plus faible, de sorte que le bébé n’est pas considéré comme un étranger. corps. La production d’anticorps chez les femmes enceintes est donc généralement plus compliquée et, dans le cas des consommateurs de cocaïne, la drogue elle-même a déjà un effet immunosuppresseur.

Compte tenu de la présence des deux effets immunosuppresseurs, nous pensions que le mécanisme fonctionnerait très difficilement. Mais paradoxalement, la réponse à la production d’anticorps était presque mille fois supérieure à celle des souris mâles. C’est un paradoxe pour lequel nous n’avons pas encore d’explication immunologique, mais c’est une découverte qui ouvre une fenêtre d’opportunité très intéressante si ce mécanisme est reproduit chez l’homme.

Les rats vaccinés n’ont pas ressenti le manque d’appétit ou l’hyperactivité induits par la cocaïne et ont eu 30 pour cent de progéniture en plus que les rats non vaccinés, ce qui indique une réduction des fausses couches, des décollements placentaires et d’autres complications périnatales. Les anticorps produits ont pu bloquer le passage du médicament à travers le placenta, protégeant ainsi les souris. De plus, nous avons identifié que les anticorps passent également par le lait, de sorte que lors de l’allaitement, les femmes, même lorsqu’elles utilisent le médicament, ne peuvent pas nuire aux bébés.

Dépendance

En plus des bénéfices du vaccin pour les femmes enceintes et leurs enfants, nous pensons que Calixcoca pourrait également devenir un outil important à ajouter au traitement de la toxicomanie, qui devrait également inclure un soutien psychiatrique, psychologique et social et une aide de la famille.

Il existe des médicaments qui aident à lutter contre d’autres addictions, comme l’alcool ou le tabac, mais pas encore le crack et la cocaïne, qui sont les drogues qui stimulent le plus le circuit de récompense du cerveau et, par conséquent, ont un pouvoir addictif très élevé. Seulement 20 pour cent des patients qui suivent un traitement parviennent à se débarrasser de tout médicament en cinq ans, ce qui est un résultat assez médiocre.

L’UFMG-V4N2 s’est avéré efficace pour produire des anticorps et les faire bloquer le passage de la cocaïne dans le cerveau, ce qui signifie que les animaux vaccinés ont une perception réduite de l’effet de la drogue : un avantage très important dans un traitement.

Ce blocage se produit de la manière suivante : nous avons un « bouclier protecteur » appelé barrière hémato-encéphalique, qui empêche les éléments toxiques, virus ou bactéries de pénétrer dans le cerveau, mais comme la molécule de cocaïne est très petite, elle parvient à passer à travers celui-ci. barrière.

Le vaccin stimule la production d’anticorps qui se lient aux molécules du médicament, augmentant leur poids et leur taille et les empêchant ainsi de franchir le bouclier protecteur. La cocaïne est retenue dans le sang, mais comme elle est liée à l’anticorps, elle n’agit pas non plus sur le cœur ni sur les artères, ce qui réduit le risque de surdose.

La dépendance à la cocaïne et au crack constitue un problème médical, psychologique et social extrêmement important qui n’a toujours pas de solution définitive. Avant même le début des essais sur l’homme, environ 3 500 personnes nous ont déjà contacté spontanément, intéressées à participer en tant que volontaires à des études cliniques.

C’est pourquoi les résultats obtenus jusqu’à présent sont si pertinents : il n’existe aucun traitement approuvé par les agences de réglementation dans le monde entier à cet effet, et Calixcoca pourrait représenter un espoir pour des milliers d’utilisateurs qui souhaitent arrêter de consommer ce médicament mais ne peuvent éviter une rechute. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour achever le développement de ce traitement, qui pourrait contribuer à améliorer les traitements psychosociaux actuellement utilisés pour prendre en charge les personnes souffrant d’addiction à la cocaïne et au crack.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.