L’empreinte de la pollution industrielle sur la santé cognitive peut durer les générations

Les chercheurs de l’Université de l’Utah ont trouvé des preuves solides que l’exposition à la pollution industrielle pendant la grossesse peut façonner le neurodéveloppement d’un petit-enfant. Un enfant a un risque plus élevé de déficience intellectuelle si leurs grands-mères vivaient près des installations industrielles alors qu’elles enceintes d’un parent, en particulier de la mère. Une densité plus élevée des installations industrielles correspondait à un risque plus élevé pour le petit-enfant.

“Nous savons que la respiration de l’air pollué est dangereuse pour notre propre santé maintenant, mais il est effrayant d’imaginer ce qu’il pourrait faire aux petits-enfants à naître des gens”, a déclaré Sara Grineski, professeur au Département de sociologie de l’U et auteur principal de l’étude. “Les preuves de cette étude et de nombreuses autres nous obligent à nous demander: quelle sera l’héritage des décisions que nous prenons aujourd’hui?”

Environ 1% des Américains ont une déficience intellectuelle. Des recherches antérieures montrent que le risque de déficience intellectuelle d’un enfant est plus élevé lorsqu’il est directement exposé aux toxines dans l’utérus, par exemple, si la mère ingère accidentellement le plomb ou le mercure. La recherche sur l’exposition intergénérationnelle sur la pollution atmosphérique est plus rare, mais Grineski mène dans ce domaine. Elle et ses collègues ont publié des études axées sur l’Utah qui relient le risque de déficience intellectuelle à l’exposition prénatale à l’ozone, aux particules et à la pollution industrielle.

Cette étude comble un lac de connaissances important – la pollution industrielle a-t-elle un impact sur les générations futures qui n’ont pas été directement exposées?

“Il est beaucoup plus facile d’étudier les effets multigénérationnels sur les animaux. La recherche chez l’homme est beaucoup plus difficile à faire – nous avons des durées de vie plus longues, nous n’allons pas exposer les gens à des toxines exprès, et il est difficile d’obtenir des données sur les personnes en vie il y a 80 ans”, a déclaré Grineski. “Mais c’est vraiment important, d’autant plus que vous pensez à l’équité intergénérationnelle – que devons-nous faire pour protéger nos futurs enfants et petits-enfants?”

L’étude a été publiée le 10 août 2025 dans la revue Science de l’environnement total.

Le passé polluant de l’Utah

Les chercheurs ont dû faire preuve de créativité. Ils ont utilisé le registre de l’Utah pour l’autisme et les troubles du développement et la base de données de la population de l’Utah pour identifier les enfants diagnostiqués avec une déficience intellectuelle, et une population témoin sans enregistrement de diagnostic, né dans un comté de l’Utah entre 2000 et 2014.

La base de données de la population de l’Utah est un référentiel d’histoires familiales en profondeur de l’Utah qui racontent des décennies de dossiers médicaux et des informations démographiques. C’est le seul du genre aux États-Unis et l’un des rares dans le monde. La base de données a fourni des certificats de naissance avec les adresses résidentielles des parents et grands-parents des enfants, permettant aux chercheurs la rare occasion d’évaluer la façon dont le quartier était industriel pendant la grossesse.

Roger Renteria, doctorant au département de sociologie de l’U’s, et Kevin Ramos, ancien chercheur de premier cycle qui s’est spécialisé en SIG, a dirigé les efforts pour calculer les expositions industrielles vécues par la mère de l’enfant pendant qu’ils étaient enceintes de l’enfant; la grand-mère maternelle alors qu’ils étaient enceintes de la mère de l’enfant; et la grand-mère paternelle pendant qu’ils étaient enceintes du père de l’enfant.

“Il est facile de négliger combien notre environnement influence notre développement et notre santé globale. En travaillant avec les données, j’ai découvert des industries polluantes près de chez moi que je ne connaissais pas”, a déclaré Ramos, maintenant étudiant diplômé de l’Université de Californie à Santa Barbara. “Très peu d’études ont exploré cette question, et nous pensons que notre travail commence à découvrir les impacts à long terme que les polluants industriels peuvent avoir à travers les générations.”

Les données historiques sur les entreprises polluantes de l’Utah proviennent des répertoires commerciaux de Dun et Bradstreet (D&B). En plus de l’emplacement et des années de fonctionnement, le D&B avait également le code du système de classification de l’industrie nord-américain de l’Utah Industry de l’Utah. Ils ont utilisé les codes SCIAN pour estimer les risques potentiels pour la santé qui peuvent être associés aux installations de ce type. Ils ont calculé les densités des installations à moins de 3 km et 5 km pendant la grossesse maternelle et des grands-mères.

“L’activité industrielle produit souvent des versions concentrées de polluants toxiques qui peuvent persister dans le sol, l’air et l’eau pendant des décennies”, a déclaré Renteria. “La liaison des données des installations aux adresses résidentielles historiques rend les données d’exposition industrielles particulièrement précieuses pour étudier les impacts multigénérationnels sur la santé, ce qui est rarement possible avec d’autres dangers environnementaux.”

L’enfant était plus à risque d’incapacité intellectuelle si un grand-parent était exposé à la pollution pendant la grossesse avec l’un ou l’autre parent. Cependant, les chances étaient les plus élevées avec une exposition à la grand-mère maternelle enceinte de la mère de l’enfant. Une densité plus élevée des installations industrielles correspondait à un risque plus élevé pour l’enfant.

Les recherches de Grineski exploreront davantage l’impact de l’exposition à la pollution sur les descendants.

“Les expositions ancestrales, avec des expositions actuelles, peuvent contribuer aux risques cumulatifs pour la santé des personnes”, a déclaré Grineski. “Les impacts multigénérationnels des toxiques doivent être pris au sérieux par les professionnels de la santé, les agences gouvernementales et toute personne préoccupée par la protection des générations futures.”