Les racines européennes des dinosaures prédateurs géants de l’Afrique

Des études sur les fossiles nouvellement découverts du dinosaure prédateur Camarillasaurus cirugedae d’Espagne montrent que les spinosaurides bipèdes géants d’Afrique sont apparemment originaires d’Europe. Une équipe internationale dirigée par le paléontologue SNSB Oliver Rauhut a maintenant publié ces résultats dans la revue Palaeontologia electronica.

Tyrannosaurus est peut-être le dinosaure prédateur bipède le plus connu – mais pas le plus grand représentant connu de ce groupe: Spinosaurus s’est produit en Afrique au début du Crétacé (il y a environ 95 millions d’années) et était encore plus grand, mesurant jusqu’à 18 mètres.

En collaboration avec des collègues espagnols, Rauhut a maintenant trouvé de nouvelles preuves que les gigantesques spinosaures avaient leurs racines en Europe. De nouvelles découvertes et le réexamen des restes préalablement collectés du dinosaure prédateur peu connu Camarillasaurus cirugedae de la période inférieure du Crétacé (il y a environ 128 millions d’années) en Espagne montrent que cette espèce était un proche parent des spinosaures nord-africains géants.

Camarillasaurus a été trouvé dans la province centrale espagnole de Teruel. Le fossile a été initialement classé comme un cératosaure – un groupe de dinosaures prédateurs peu connus en Europe et dont l’occurrence dans le Crétacé inférieur d’Espagne représenterait une découverte “en dehors de l’espace et du temps”, comme indiqué dans la publication originale. Cette interprétation était basée sur quelques restes fragmentaires décrits il y a plus de 10 ans.

Au cours d’une nouvelle campagne d’excavation sur le site fossile d’origine, Rauhut et ses collègues de l’Université de Zaragoza ont trouvé plus de restes du dinosaure, y compris des fragments de la mâchoire, de la vertèbre et de la dent ainsi qu’un os de cuisse et une griffe de pied. Les nouvelles découvertes permettent la réinterprétation désormais publiée des relations familiales du dinosaure prédateur espagnol. Par exemple, les paléontologues ont trouvé des caractéristiques communes entre Camarillasaurus et d’autres spinosaures dans la mâchoire inférieure.

Rauhut, dinosaure expert de la collection de la paléontologie et de la géologie de l’État bavarois (SNSB-BSPG), va plus loin: “Nos analyses phylogénétiques indiquent que divers autres représentants des spinosaurides de la péninsule ibérique sont également sur la lignée évolutive menant aux spinosaurides nord-africains.”

Les restes de divers spinosaures, principalement des dents, sont communs dans la péninsule ibérique, la plupart ancrés dans les dépôts continentaux, y compris Camarillasaurus cirugedae. Les chercheurs supposent donc que les animaux ont vécu et chassé dans un environnement terrestre. Le Spinosaurus nord-africain, en revanche, est plus récemment interprété comme un mangeur de poisson qui a passé la majeure partie de son temps dans l’eau, en fonction de son anatomie. Il n’y a pas encore d’Espagne pour soutenir cette thèse.