Des chercheurs observent des loups chassant et tuant des loutres de mer et des phoques communs sur la côte Katmai de l’Alaska.

Des observations directes d’un loup chassant et tuant un phoque commun et d’un groupe de loups chassant et consommant une loutre de mer sur la côte de Katmai en Alaska ont conduit les scientifiques à reconsidérer leurs hypothèses sur le comportement de chasse au loup.

Des loups ont déjà été observés en train de consommer des carcasses de loutres de mer, mais la manière dont ils les obtiennent et la fréquence de leurs déplacements par rapport à la chasse aux proies marines sont en grande partie inconnues. Des scientifiques de l’Université d’État de l’Oregon, du National Park Service et du Département de la pêche et du gibier de l’Alaska commencent à changer cela avec un article publié dans Écologie.

Dans le document, ils décrivent plusieurs incidents qu’ils ont observés impliquant des loups et des mammifères marins dans le parc national de Katmai et qui, selon eux, n’avaient pas été documentés auparavant :

• En 2016, les chercheurs ont été témoins d’un loup mâle chassant et tuant un phoque commun. Le loup était positionné près de l’embouchure d’un ruisseau lorsqu’il s’est précipité dans l’eau, saisissant la queue du phoque commun. Le loup a continué à déchirer la chair de la queue du phoque et après une lutte d’environ 30 minutes, le phoque a semblé se fatiguer, s’efforçant de lever la tête hors de l’eau. Le loup a traîné le phoque sur le banc de sable exposé et a commencé à déchirer la blessure existante et à consumer la queue.
• Durant trois jours distincts en 2016, 2018 et 2019, les scientifiques et d’autres ont observé des loups transportant des carcasses de loutres de mer.
• En 2021, les chercheurs ont observé trois loups chasser et manger une loutre de mer adulte sur une île à marée basse. Ils ont observé les loups voyager vers l’île, puis les ont perdus de vue pendant environ une minute, puis les ont vu réapparaître portant une loutre de mer molle. Ils se sont nourris de la carcasse pendant environ 60 minutes. Une fois les loups partis, les chercheurs ont examiné le site de la mort et ont trouvé une zone de sang concentré où la loutre de mer avait probablement été tuée. La présence de sang indique que la loutre de mer était vivante lorsqu’elle a été prise en embuscade par les loups, au lieu d’avoir été récupérée, notent les chercheurs.

“Il s’agit d’une documentation vraiment passionnante sur des comportements qui, selon nous, n’ont jamais été directement observés par les scientifiques”, a déclaré Ellen Dymit, doctorante à l’État de l’Oregon. “Cela nous oblige en quelque sorte à reconsidérer les hypothèses qui sous-tendent bon nombre de nos décisions de gestion et de modélisation autour des populations de loups et de leurs proies, qui supposent souvent que les loups dépendent des ongulés, comme l’orignal et le wapiti.”

Le projet de recherche est né en 2016 lorsque Kelsey Griffin, biologiste du National Park Service, et certains de ses collègues se sont arrêtés pour déjeuner sur la plage au cours d’une journée d’enquête sur les débris marins et la mortalité des oiseaux dans le parc national de Katmai.

“Apparemment sorti de nulle part, nous sommes assis là, nous voyons juste ce loup blanc portant une loutre qui trottine”, a déclaré Griffin. “Quoi ? J’étais juste époustouflé. Je n’avais jamais rien vu de pareil auparavant.

“Ensuite, j’ai demandé à mes collègues : ‘Est-ce que quelqu’un a déjà vu ça ? Les loups mangent-ils souvent des loutres de mer ?’ Je posais juste un tas de questions sur les loups et il semblait qu’il n’y avait pas beaucoup d’informations à leur sujet. C’était la première observation. J’ai juste eu de la chance. Les loups de la côte de Katmai n’ont jamais été étudiés et nos recherches met en évidence le rôle unique que jouent les loups dans les écosystèmes côtiers de l’Alaska.

Griffin a contacté Gretchen Roffler, biologiste au Département de la pêche et du gibier de l’Alaska, qui a présenté Griffin à Taal Levi, professeur à l’État de l’Oregon et conseiller de Dymit.

Le projet s’appuie sur les travaux de Roffler, Levi et d’autres sur les loups et les loutres de mer sur Pleasant Island, un paysage insulaire adjacent à Glacier Bay, à environ 40 milles à l’ouest de Juneau et à des centaines de milles à l’est de Katmai, à travers le golfe d’Alaska.

Dans un article publié plus tôt cette année, ils ont découvert que les loups de l’île Pleasant avaient provoqué la chute d’une population de cerfs et qu’ils avaient commencé à se nourrir principalement de loutres de mer en quelques années seulement. Ils pensent qu’il s’agit du premier cas où la loutre de mer devient la principale source de nourriture d’un prédateur terrestre.

Les prochains articles comprendront l’analyse des loups et des loutres de mer du parc national du lac Clark, du parc national de Glacier Bay et du parc national de Kenai Fjords, en plus de Katmai. L’équipe de recherche prévoit d’examiner l’impact de la densité des loutres de mer sur le régime alimentaire des loups et les variations du régime alimentaire des loups au niveau de la meute par rapport au niveau individuel.