Des crânes fossilisés révèlent que les parents des rhinocéros d’aujourd’hui n’avaient pas de corne et sont morts il y a 5 millions d’années

Les paléontologues de Tübingen ont redéfini un genre de rhinocéros tombé dans l’oubli : Eochilotherium vivait il y a plus de 5 millions d’années et n’avait pas de corne sur le nez. Les rhinocéros sans cornes étaient connus pour être les ancêtres des espèces actuelles.

Une équipe de recherche internationale d’Allemagne, de Grèce, de Bulgarie et d’Afrique du Sud montre, dans le Journal de paléontologie des vertébrés, que ces animaux étaient plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant. Panagiotis Kampouridis du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement de l’Université de Tübingen a réexaminé les crânes fossiles de rhinocéros sans cornes.

Les rhinocéros d’aujourd’hui portent les cornes caractéristiques sur le nez et/ou le front et vivent en Afrique et en Asie. Trois des cinq espèces sont actuellement menacées d’extinction. Au cours de l’histoire évolutive des grands herbivores, vieille de 40 millions d’années, de nombreuses espèces ont disparu, dont beaucoup sans cornes.

Les rhinocéros sans cornes constituaient peut-être le groupe le plus diversifié de toute la famille et l’un des genres les plus riches en espèces est connu sous le nom de Chilotherium. Ils vivaient en Asie ainsi qu’en Europe de l’Est et du Sud-Est. Ils étaient plus petits que les espèces actuelles et avec des pattes extrêmement courtes, ils n’étaient probablement pas aussi désireux de courir que les rhinocéros d’aujourd’hui. Ils avaient des incisives en forme de défenses et paissaient dans des paysages ouverts. Il y a au plus tard cinq millions d’années, les chilotères ont disparu en Europe et un peu plus tard également en Asie, probablement aussi en raison du changement des conditions climatiques.

Les fossiles originaux de deux espèces de chilotères, Chilotherium schlosseri et Eochilotherium samium, appelés holotypes, ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela a rendu difficile l’identification des deux espèces. Kampouridis, titulaire d’un doctorat. étudiant et premier auteur de la publication, il a donc recherché de nouvelles preuves en voyageant dans divers musées européens.

À l’aide de deux crânes, du Museum der Natur Hamburg et du Senckenberg Naturmuseum Frankfurt, il réussit finalement à redéfinir l’espèce. Les crânes confirment qu’il existait un autre genre de rhinocéros sans cornes outre Chilotherium, Eochilotherium. Ceci est démontré par la forme du crâne et des dents : Eochilotherium samium a un crâne légèrement plus petit et plus étroit et des plis d’émail moins prononcés dans les dents supérieures que Chilotherium schlosseri.

Une histoire migratoire complexe

Les auteurs de l’étude supposent même que deux autres espèces originaires de Chine, qui, comme Eochilotherium samium, étaient auparavant incluses dans le genre Chilotherium, sont en réalité plus étroitement apparentées à Eochilotherium ou pourraient même représenter un autre genre. “Cela change notre compréhension du groupe des chilotères, dont on pensait auparavant qu’il ne contenait que deux genres. Selon les résultats actuels, il y en aurait trois, voire quatre”, explique le professeur Nikolai Spassov, co-auteur de l’Académie bulgare des sciences.

“Nos résultats donnent également un aperçu de la biogéographie des chilotheres à pattes courtes qui, selon des découvertes antérieures, ont migré vers l’Europe depuis l’Asie au moins deux fois. Cependant, il est possible que leur histoire de répartition soit encore plus complexe”, explique le professeur Madelaine. Böhme de l’Université de Tübingen et du Centre Senckenberg pour l’évolution humaine et le paléoenvironnement.

Cette étude fondamentale constitue donc la base d’une étude détaillée des derniers chilotères européens, qui n’ont pas survécu malgré une grande diversité, affirment les auteurs. Cela montre l’importance d’une étude détaillée des espèces déjà connues, ajoutent-ils. “Les rhinocéros, comme d’autres grands herbivores, jouent un rôle très important dans leurs écosystèmes respectifs, et leur disparition peut avoir des conséquences considérables sur le reste de la faune”, explique Kampouridis. “Cela est aussi vrai pour les écosystèmes fossiles que pour les écosystèmes actuels.”