Les météorites sont probablement une source d'azote pour la Terre primitive, selon une étude sur des échantillons de Ryugu

Les micrométéorites provenant des corps célestes glacés du système solaire externe pourraient être responsables du transport de l'azote vers la région proche de la Terre au début de notre système solaire. Cette découverte a été publiée dans Astronomie naturelle par une équipe internationale de chercheurs, comprenant des scientifiques de l'Université d'Hawaï à Mānoa, dirigée par l'Université de Kyoto.

Les composés azotés, tels que les sels d'ammonium, sont abondants dans les matières nées dans les régions éloignées du soleil, mais les preuves de leur transport vers la région orbitale de la Terre étaient mal comprises.

“Nos découvertes récentes suggèrent la possibilité qu'une plus grande quantité de composés azotés que celle précédemment reconnue ait été transportée près de la Terre, pouvant servir de base à la vie sur notre planète”, explique Hope Ishii, co-auteur de l'étude et professeur affilié à l'Université d'Hawaï. Institut de géophysique et de planétologie de l'École des sciences et technologies de l'océan et de la terre de l'UH Mānoa (SOEST).

L'article intitulé « Afflux de matériaux riches en azote provenant du système solaire externe indiqué par du nitrure de fer dans des échantillons de Ryugu » a été publié dans la revue Astronomie naturelle.

Comme tous les astéroïdes, Ryugu est un petit objet rocheux qui orbite autour du soleil. Le vaisseau spatial Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a exploré Ryugu et ramené des matériaux de sa surface sur Terre en 2020. Cet astéroïde intrigant est riche en carbone et a subi une altération spatiale importante causée par des collisions de micrométéorites et une exposition aux ions chargés provenant du soleil.

Dans cette étude, les scientifiques visaient à découvrir des indices sur les matériaux arrivant près de l'orbite terrestre, où se trouve actuellement Ryugu, en examinant les preuves de l'altération spatiale dans les échantillons de Ryugu. À l'aide d'un microscope électronique, ils ont constaté que les surfaces des échantillons de Ryugu sont recouvertes de minuscules minéraux composés de fer et d'azote (nitrure de fer : Fe₄N).

“Nous avons proposé que de minuscules météorites, appelées micrométéorites, contenant des composés d'ammoniac aient été émises par des corps célestes glacés et soient entrées en collision avec Ryugu”, a déclaré Toru Matsumoto, auteur principal de l'étude et professeur adjoint à l'Université de Kyoto. “Les collisions de micrométéorites déclenchent des réactions chimiques sur la magnétite et conduisent à la formation de nitrure de fer.”

Le nitrure de fer a été observé à la surface de la magnétite, constituée d'atomes de fer et d'oxygène. Lorsque la magnétite est exposée à l’environnement spatial, des atomes d’oxygène sont perdus de la surface par l’irradiation des ions hydrogène du soleil (vent solaire) et par chauffage dû à l’impact des micrométéorites. Ces processus forment du fer métallique à la surface même de la magnétite, qui réagit facilement avec l'ammoniac, créant des conditions idéales pour la synthèse du nitrure de fer.