Les pesticides et les adjuvants perturbent l'odorat des abeilles

On sait depuis longtemps que l’exposition aux pulvérisations de pesticides est nocive pour les abeilles. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert l’effet de tels sprays sur l’odorat des abeilles, ce qui pourrait perturber leurs signaux sociaux.

Les abeilles domestiques vivent dans des communautés dynamiques et communiquent constamment entre elles à l’aide de produits chimiques qui servent d’indices sociaux. Par exemple, les abeilles nourrices, chargées de prendre soin des larves qui deviennent finalement des reines et des ouvrières, surveillent constamment les larves en utilisant des phéromones dans l’obscurité. Les larves émettent des phéromones de couvain pour indiquer qu'elles ont besoin de nourriture. Il existe également des phéromones d’alarme que les ouvrières produisent pour avertir les autres abeilles du danger. Si ces signaux sont atténués ou mal perçus, la colonie risque de ne pas prospérer.

Depuis 2007, les scientifiques savent que les abeilles mellifères sont en difficulté. L’un des facteurs de stress qui ont suscité des inquiétudes sont les insecticides, qui affectent la santé des abeilles domestiques. Comme ils sont généralement utilisés en combinaison avec d’autres produits chimiques, le mélange obtenu peut devenir toxique de manière inattendue pour les abeilles.

“Pendant de nombreuses années, on a supposé que les fongicides n'avaient pas d'impact négatif sur les insectes car ils étaient conçus pour cibler les champignons”, a déclaré May Berenbaum (GEGC/IGOH), professeur d'entomologie. “Étonnamment, en plus des insecticides, les fongicides ont également un effet néfaste sur les abeilles et la combinaison des deux peut perturber le fonctionnement des colonies.”

Depuis plus d'une décennie, des rapports provenant de vergers d'amandiers, où les deux tiers des abeilles mellifères américaines sont transportées chaque année lorsque les fleurs sont en fleurs, mettent en cause les mélanges de pesticides pulvérisés. Le problème réside notamment dans l’utilisation de produits chimiques soi-disant inactifs appelés adjuvants, qui augmentent le « caractère collant » de l’insecticide afin qu’il reste sur les plantes.

Parce que les adjuvants ont longtemps été considérés comme biologiquement inoffensifs, ils ne sont pas soumis au même niveau de tests de sécurité que les autres agents insecticides. “Récemment, des chercheurs ont montré que les adjuvants seuls ou utilisés en combinaison avec des fongicides et des insecticides sont toxiques pour les abeilles”, a déclaré Berenbaum.

Les abeilles nourrices sont particulièrement vulnérables à ces combinaisons. “La santé des reines est primordiale”, a déclaré Berenbaum. “Si des reines en bonne santé ne sont pas produites, la colonie peut en souffrir.”

Pour comprendre comment les combinaisons affectent les abeilles nourrices, les chercheurs ont testé leur effet sur le système olfactif des abeilles domestiques en utilisant l'adjuvant Dyne-Amic, le fongicide Tilt et l'insecticide Altacor.

Les chercheurs ont divisé les abeilles en quatre groupes de dix abeilles et les ont exposées pendant une semaine soit à du pollen commercial non traité, soit à du pollen traité avec Dyne-Amic, Tilt et Altacor, ou les trois ensemble. Les abeilles ont ensuite été anesthésiées sur de la glace et une antenne a été soigneusement retirée de chaque abeille. Les chercheurs ont ensuite exposé l’antenne à des imitations chimiques de phéromones de couvain et d’alarme et ont enregistré la réponse de l’antenne à l’aide d’une technique appelée électroantennographie.

Avec cette méthode, Ling-Hsiu Liao, chercheur scientifique, et Wen-Yen Wu, étudiant diplômé du laboratoire Berenbaum, ont découvert que lorsque les abeilles nourrices consommaient du pollen contaminé par les trois produits chimiques, leurs réponses antennes à certaines phéromones du couvain et les phéromones d’alarme ont été altérées. Leur découverte suggère que ces pesticides couramment utilisés peuvent interférer avec la communication des abeilles.

La manière dont ces produits chimiques interagissent et influencent les abeilles n’est toujours pas claire. “Il existe de nombreuses explications possibles sur la façon dont la consommation de ces produits chimiques peut affecter les réponses sensorielles des abeilles”, a déclaré Liao. “L'antenne détecte et déclenche la réponse aux signaux olfactifs. Dans cette étude, nous n'avons pas examiné quels autres changements sont déclenchés, notamment les changements de comportement.”

En plus d'analyser les voies moléculaires sous-jacentes qui sont affectées, les chercheurs souhaitent également tester d'autres mélanges de pesticides couramment utilisés ainsi que la réponse des abeilles dans d'autres populations. Ils espèrent que leur travail pourra aider les apiculteurs à repenser la façon dont ils gèrent et protègent leurs colonies.

L'étude “Effets des combinaisons pesticide-adjuvant utilisées dans les vergers d'amandiers sur les réponses olfactives aux signaux sociaux chez les abeilles mellifères (Apis mellifera)” a été publiée dans Rapports scientifiques.