Ce que les dents révèlent sur la nutrition et la migration

De nouveaux résultats de recherche révèlent que certains enfants du début du Moyen Âge en Bavière étaient allaités pendant des périodes beaucoup plus longues qu’aujourd’hui. En outre, de nombreux premiers Bavarois enterrés vers 500 après JC sont originaires d’autres régions géographiques où les pratiques alimentaires différaient apparemment.

Une équipe de chercheurs dirigée par les anthropologues du SNSB Michaela Harbeck et Maren Velte a analysé des dents humaines provenant de divers sites archéologiques de Bavière. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans PLOS UN et Sciences archéologiques et anthropologiques.

Une équipe de chercheurs dirigée par l’anthropologue PD Dr. Michaela Harbeck, conservatrice à la Collection d’État bavaroise d’anthropologie à Munich, en Allemagne (SNSB-SAM) et la doctorante LMU et collaboratrice du projet à la Collection d’État, Maren Velte, ont pu obtenir des informations sur les premières phases de la vie des humains adultes dès le début du Moyen Âge grâce à des analyses isotopiques de leurs dents.

Harbeck et ses collègues ont analysé des dents humaines provenant de divers cimetières médiévaux bavarois, datant principalement de la période autour de 500 après JC. Les dents se forment pendant l’enfance et se caractérisent par peu ou pas de remodelage au cours de la vie. Cette qualité de développement en fait une « archive idéale de l’enfance ».

Les isotopes du strontium fournissent une indication sur l’origine géographique d’une personne, tandis que les analyses du carbone et de l’azote fournissent des informations sur son régime alimentaire. L’analyse isotopique en série montre l’évolution de la nutrition depuis la naissance jusqu’à environ 20 ans. Cette méthode révèle le processus de transition de l’allaitement maternel pendant la petite enfance à l’inclusion d’aliments solides pendant la petite enfance.

Processus de migration complexes

Les origines de l’Europe moderne remontent à une période connue sous le nom de période de migration. Durant cette période, qui s’étend entre la fin de l’Antiquité et le Moyen Âge, l’Empire romain d’Occident prend fin et de profonds changements culturels et politiques commencent.

De nombreuses villes, villages et colonies trouvent leur origine au cours de cette période. Dans le sud de la Bavière, le duché bavarois est issu de l’ancienne province romaine de Raetia secunda au VIe siècle. Le rôle joué par la migration dans ce processus reste un sujet de débat. Les isotopes stables du strontium provenant de plus de 150 restes squelettiques humains du début du Moyen Âge révèlent qu’à la fin du Ve siècle, un nombre supérieur à la moyenne de personnes d’origine non bavaroise ont émigré vers la région du sud de la Bavière actuelle. Ces randonnées impliquaient aussi bien des hommes que des femmes.

“Bien que nous ne puissions pas préciser les zones d’origine exactes de nombreux individus, nous pouvons montrer qu’ils venaient de diverses régions non locales”, explique Harbeck, auteur principal de l’étude.

Certains régimes alimentaires atypiques pour la Bavière suggèrent en outre une origine étrangère de certains des individus enterrés. Plusieurs femmes, qui présentaient des marqueurs génétiques caractéristiques de l’Europe du Sud-Est et qui présentaient également des crânes artificiellement modifiés, ont consommé un régime composé principalement de mil au cours de leurs années de formation. La culture du mil est courante en Europe de l’Est et même en Asie, mais elle est rarement cultivée en Bavière à l’heure actuelle.

Harbeck déclare : « Ces femmes ont évidemment grandi dans d’autres cultures en dehors de la Bavière. Pour certaines femmes, nous avons même pu réduire le moment approximatif de leur changement de régime et donc le moment où elles ont immigré en Bavière. Beaucoup de femmes du sud-est Les Européens, par exemple, n’ont pas immigré à l’adolescence – comme on pouvait s’y attendre dans le contexte de la migration par mariage à l’époque – mais avaient déjà plus de 20 ans lorsqu’ils sont arrivés en Bavière.”

Sevrage et alimentation complémentaire

Une reconstitution diététique détaillée de la naissance jusqu’à l’âge de 10 ans environ, y compris le passage du lait maternel aux aliments solides, a été réalisée pour certaines personnes. Ces analyses montrent que les femmes de l’Antiquité tardive et du début du Moyen Âge allaitaient leurs enfants bien plus longtemps qu’aujourd’hui.

Comme le dit Maren Velte dans sa thèse de doctorat : « Pour la plupart des premiers Bavarois étudiés, le sevrage du lait maternel a eu lieu entre la deuxième et la troisième année de la vie. Les femmes d’origine étrangère, en particulier, ont été allaitées plus longtemps. De telles périodes d’allaitement aussi longues sont connues des peuples nomades, par exemple.

« Sevrer le stress »

Le processus de sevrage présente toujours un certain risque pour la santé du nourrisson. Les enfants sont soudainement et de manière répétée exposés à de nouveaux agents pathogènes et potentiellement à la malnutrition. Les malformations visibles de l’émail des dents qui surviennent au cours du développement dentaire et qui sont considérées comme des marqueurs de stress physiologique identifiables peuvent être interprétées pour déterminer à quel âge les enfants ont été exposés à ces événements de stress.

Les nourrissons élevés après les bouleversements sociaux en Bavière ont apparemment subi un « stress de sevrage » particulièrement élevé. Au VIIe siècle, les modifications développementales de la morphologie dentaire liées au stress sont particulièrement fréquentes.

L’équipe de recherche estime que les changements fondamentaux dans la nutrition des enfants, notamment en ce qui concerne les aliments complémentaires, sont à blâmer. Des recherches futures révéleront plus de détails.